Плоская степь впереди просматривалась на немалое расстояние и всюду была одинаково пустынна. Квинт мог сказать только очень приблизительно, что выйти они, скорее всего, должны были недалеко от южной части Раменья. Поэтому, вариантов дальнейшего маршрута могло быть два — или вперед, на запад, в сторону Моря Жизни, или на север, в надежде выйти к пограничным южным крепостям и хуторам. Элеана склонялась в сторону первого варианта, у Дара своего мнения не было, так что решили идти на запад.
— И вот еще что, надо продумать, что мы скажем, если встретимся с имперским или пограничным патрулем. — заметил Квинт. — Врать нельзя, но и лишнее болтать тоже не стоит. Ну, Элеана — из рода Апиев, племянница мэтра Гистоса и метрессы Летии, ей особенно представляться не надо. Я — центурион Этрурийского легиона. Мы оба были похищены в Этрурии — дело это должно было быть громким. Бежали из плена по горам. Это уже вызовет вопросы, рассказывать будем самое основное — сражение с яппи, остальное — несущественно. Теперь Дар — он мой побратим и… ну, например, горец, с границ Арктании, тоже был в плену и бежал с нами. Так к нему будет меньше вопросов — а рассказывать про свои обычаи он может что угодно, про них всё равно никто ничего не знает…
— Горец — это неплохо, — согласился Дар. — А по облику я разве на северянина похож?
— Конечно, — с некоторым недоумением ответил Квинт. — Смуглый, темноволосый — на кого же еще? Ты же не белокожий и рыжий, как южане-когурцы…
— Вот те раз! — подумал Дар. — Да, надо побыстрее избавляться от стереотипов земного прошлого…
Они стояли у подножия очередного холма, на котором рос кустарник с крупными фиолетовыми ягодами — местная разновидность ежевики, которой они с удовольствием полакомились, — когда Квинт предложил залезть на дерево и осмотреться. Подходящее дерево — высокое, но кряжистое и удобное для лазания, росло как раз на этом холме. Квинт оставил свое снаряжение Дару и ловко, демонстрируя немалую сноровку, полез по ветвям. Наверху он находился с четверть часа, вернулся озабоченный и сообщил, что в лиге на север он заметил дымок костра. В этой части степи можно было встретить кого угодно — от охотников из Раменья и имперских разъездов, до бандитов, беглых каторжников и самалитов. Так что выяснить, что за люди жгут костер, было важно. Просто попытаться уйти, в этой ситуации было бы неумно — если там друзья, то они сами отказывались бы от помощи, которая им была нелишней, а если враги — то всадники их догнали бы в считанные часы, а укрыться от погони в степи непросто. То, что незнакомцы могли оказаться так же как они, пешими, было практически невероятно, пешим в Великой степи делать нечего.
После небольшого спора, Дар убедил друзей, что идти на разведку следует ему. У него единственного есть сразу несколько преимуществ — магия, физическая сила шедды и обостренное восприятие. Договорились, что друзья его ждут два часа, а затем действуют по обстоятельствам. Проверив свое несложное снаряжение — нож, стреломет, амулет Хора, Дар быстрым шагом, пригибаясь, двинулся по высокой траве в направлении дымка.
Через полчаса он подобрался настолько близко, что уже ощущал и запахи — дыма, людей и каких-то животных. Бесшумно скользя в травяном море, он осторожно выглянул из-за гребня холма.
У костра сидели трое. Двое почти не отличались внешностью от стражников в замке, только одеты были несколько победнее. Третий был более рослым и светловолосым, вероятно полукровка… с этими, как их Квинт называл? С когурцами? Сын когурской рабыни, захваченной в бандитском набеге, и ставший в ряды врагов своего народа…
В стороне паслись шесть стреноженных верблюдов — дромедары. Очень похожие на их земных собратьев, но более стройные, поджарые и явно более быстрые в беге. И горбы на их спинах были заметно меньше, не горы жира, а так, холмики, создающие удобную подпорку для спины. А вот высокомерно-презрительное выражение морд было в точности таким, какое запомнилось Дару из посещенного в последний раз зоопарка…
Три основных скакуна, оседланных и три запасных, заводных. Вот это стоящая добыча!
Дар не собирался разыгрывать из себя героев боевиков и нападать на превосходящего в численности противника открыто — при одной мысли об этом у него начинало ныть в тех местах, куда не столь давно попали дротики троглодитов-яппи. Он осторожно пристроил к бою стреломет и поморщился — расстояние было слишком велико. Что же, надо попробовать подобраться ближе…
Дар пополз в траве, стараясь на выглядывать, чтобы не выдать себя. Но навыков спецназовца ему явно не хватало — его заметили, скорее всего — по шевелению травы. Он услышал визгливые команды, и тогда поднялся во весь рост со стрелометом наизготовку.