― Держись, Дасти. Наступит утро, и ты обязательно найдёшь выход.
Пока я предавался странным фантазиям, перемигиваясь с небесной красавицей, измученный последними событиями Юджин чуть нас не погубил: зачем-то начал топать прямо над обрывом, и, глядя, как осыпаются в воду комья земли, повторял:
― Это же иллюзия, да, Дасти? Ничего на самом деле нет, кому сказал ― нет…
С трудом оттащив расстроенного парня от края пропасти, по-дружески отвесив ему парочку отрезвляющих затрещин:
― Остынь, что бы это ни было, не стоит испытывать судьбу… Давай-ка соберем хворост вон в тех кустах поблизости и разведём костёр. В фонарях достаточно масла, но ночи здесь холодные. Дождёмся утра, а там решим, что делать дальше. Да, Юдж?
Он посмотрел несчастным взглядом обиженного ребёнка:
― Да понял я… А драться-то зачем?
Засмеявшись, словно это была всего лишь шутка, обнял его, потащив за собой к впечатлявшему своей схожестью с горбатой спиной монстра кустарнику. Должен признаться, что при виде его сплетавшихся множеством кривых рук ветвей меня снова начал пробирать ледяной озноб.
Мысленно выругавшись:
― Не веди себя как впечатлительный идиот, Дасти ― ничего там нет страшного, ― решительно подтолкнул вперёд дрожавшего напарника:
― Смелее, друг! Надо всего лишь набрать немного хвороста… У тебя получится, а я посвечу фонарями…
Юджин попробовал отбиться:
― Может, лучше наоборот? ― но, наткнувшись на строгий взгляд «старшего», сдулся, передав свой фонарь в мои надёжные руки.
И пока, следуя ценным указаниям бдительного напарника, Юджин Норман лихорадочно собирал ветки для костра, я добросовестно охранял тыл. Но стоило ему вдруг охнуть:
― Дасти, бежим отсюда, там внутри что-то большое ― оно стонет и движется на нас… ― тут же выхватил кинжал:
― Ещё чего… Не думаешь, что пора пустить в дело твой самострел? ― надо отдать ему должное, он быстро взял себя в руки, начав как сумасшедший палить по кустам.
Перепуганный голос в темноте мог принадлежать только человеку, потому что вряд ли монстр знал такие выразительные сравнения, которые не всякий бы решился доверить бумаге. Пришлось остановить вошедшего в раж напарника:
― Прекратить переводить заряды в холостую! Похоже, там внутри наш собрат по несчастью… ― и, отобрав самострел у сопротивлявшегося Юджина, крикнул:
― Хватит сотрясать воздух, я знаю выражения и покрепче… Кто бы ты ни был, выходи с поднятыми руками, не тронем.
Голос ненадолго замолчал, внезапно огорошив:
― Это Вы, господин Родж?
Не веря себе, ответил:
― Адам Чадински?
Он вышел из сплетения ветвей в подранном сюртуке и с украшенной живописными синяками физиономией, которое обрамляли стоявшие дыбом волосы, но, в целом, вполне живой, сразу же бросившись на шею «победителя», чем страшно возмутил Юджина:
― Дасти… я… Вы… умоляю, заберите меня отсюда!
Вскоре мы втроём сидели у весело потрескивавшего костра недалеко от кустов, служивших отличным укрытием от ветра, а заодно и источником хвороста, восхищённо слушая историю мытарств нашего «мистика» и с аппетитом поедая не успевшую сильно зачерстветь булку из мешка горемыки.
Если верить божившемуся всеми святыми Адаму, он не имел никакого отношения к покушению на самого себя, и, почувствовав, что вместе с коляской падает в пропасть, уже приготовился к встрече с давно ушедшими на небеса родственниками. Однако, открыв глаза, обнаружил себя лежащем на лесной поляне.
Поверив в чудесное спасение, «маг» сначала долго молился, благодаря святых покровителей и считая, что угодил прямо в рай, но вскоре голод заставил его поверить в жестокую реальность. Это место было далеко от идеала ― еду приходилось добывать с трудом, по ночам было очень холодно, к тому же, здесь водились большие и зубастые твари, от которых приходилось спасаться на деревьях или в колючих кустах…
― Я уже потерял счёт времени, пытаясь выйти к людям, а то, что они тут есть, убедился, наткнувшись на избушку в лесу. Печь была ещё тёплая, в горшках ― свежеприготовленная, вполне съедобная, хоть и незнакомая еда. Даже хлеб, которым мне удалось запастись впрок, ― бедняга тяжело вздохнул, ― почти сутки провёл в этом доме, надеясь, что хозяева покажутся, но никого так и не дождался. И вот снова отправился на поиски…
Как стало ясно из дальнейшего рассказа, Адаму просто «везло» натыкаться то на забытый мешок с припасами, то на заброшенный огород, где можно было накопать овощей. Но людей он так и не встретил ― они словно прятались от него, а это не могло не пугать…
Потом наступила наша очередь делиться воспоминаниями, и в результате бурного обсуждения маленькая компания пришла к неутешительному выводу ― некая «неведомая сила» переместила нас в странное место. Кто «она» такая, и в какие игры с нами играет ― дело тёмное, потому лучше всем держаться вместе…
Юджин, свернувшись калачиком, первым задремал у костра, и оставалось только завидовать его умению быстро приспосабливаться к необычным ситуациям. Мы же с Адамом никак не могли успокоиться, и потому коротали время до рассвета, тихонько переговариваясь.
― Как думаете, Дасти, может, это моя вина ― я пытался заглянуть за грань жизни и потревожил силы, о которых нам, смертным, знать не положено? Вот теперь судьба наказывает грешника таким ужасным способом, убивая всех членов клуба любителей мистики…
Я махнул рукой:
― Ерунда… Как она Вас наказывает ― спасая в минуту верной гибели? Вы просто пытаетесь взвалить на себе чужую вину, Адам. Надо найти того, кто убивает людей, вся беда которых состояла лишь в том, что они интересовались непознанным. Или вообще тут дело в чём-то другом, и никак не связано с клубом… Должен признаться, я не представляю, как подступиться к этой загадке.
Адам внезапно встрепенулся:
― А что если это не совпадение, и Вы потеряли память не случайно? Может, настоящий виновник боялся, что его раскроют и потому захотел избавиться от сыщика, как он это сделал с другими свидетелями…
Я посмотрел в глаза «мага»:
― Свидетелями чего, Адам? Ясно, что убийца был членом клуба; что же необычного произошло на одном из его «заседаний» и спровоцировало мерзавца на эти ужасные поступки? Думайте, вспоминайте ― кому как не Вам знать об этом…
«Мистик» обхватил голову руками:
― Последнее время я только этим и занимался ― анализировал день за днём. Но, клянусь, всё было как обычно, даже зацепиться не за что. Хотя есть одна бредовая идея…
Моя рука схватила его за воротник:
― Ну же, говорите, каким бы безумием это не казалось… После того, что сегодня с нами произошло, я готов поверить в невероятное.
Он замялся:
― Это не имеет прямого отношения к клубу. Просто подумалось, вдруг этот убийца ― не наш…
Мои брови поползли к переносице, а в висках застучало:
― Говорите яснее…
Адам наклонился, словно собирался открыть мне страшную тайну:
― Что, если этот извращённый, любящий мучить людей негодяй ― не из нашего мира, а, например, отсюда? Если он ― «чужак» и чем-то случайно себя выдал, вот и сорвался…
Холодный пот заструился по лбу, стекая по щеке на шею и впитываясь в воротник новенькой формы; сердце забарабанило как ненормальное, а интуиция заплясала в душе зажигательный танец. Всё потому, что эта сумасшедшая теория далеко неглупого «мистика» показалась Дасти Роджу весьма и весьма правдоподобной…
А ещё в голове что-то щёлкнуло, напевно промурлыкав:
― Чужак, ну конечно, это сделал чужак. Вот только, возможно, ты тоже ― чужак, Дасти, как и всё ещё живой после смертельных ранений твой приятель Дарси…
Потрясённый своей догадкой, я молча улёгся на траву, закрыв глаза. Меня то бросало в жар, то била нешуточная дрожь, сердце рвалось из груди, пытаясь образумить: