— Ну, вряд ли ты ждешь, что я предложу тебе больше, чем Ассошиэйтед Пресс или Рейтер. Сто?
— За кого ты меня принимаешь?
— Тут нам уже все известно, мы спорим лишь о цене. Сто пятьдесят?
— Погляди-ка, какой номер у Ассошиэйтед Пресс, дурачок.
— Капитол 10-9000. Джилл, выходи за меня замуж — больше мне нечего предложить.
Она была ошарашена:
— Что ты сказал?
— Выходи за меня замуж. Когда тебя выпрут из города, я буду ждать тебя, чтобы увезти прочь от этого мерзкого существования. Приедешь сюда, охладишь свои пятки в прохладной траве — в нашей траве — и забудешь о позоре. Но сначала помоги мне пробраться в эту проклятую палату.
— Бен, да ты почти серьезен. Если я вызову Неподкупного Свидетеля, ты повторишь все, что сказал, в его присутствии?
Кэкстон вздохнул:
— Посылай за Свидетелем.
Джилл встала.
— Бен, — мягко произнесла она, — не буду ловить тебя на слове. — И она поцеловала его. — Не шути со старой девой о замужестве.
— Я и не шутил.
— Вот как? Сотри с себя мою помаду, а затем я расскажу тебе все, что я знаю, и мы подумаем, сможешь ли ты этим воспользоваться — так, чтобы меня не выперли из города.
— Вполне.
Она изложила все в подробностях.
— Наркотики здесь ни при чем. Я уверена, что он вполне разумен — хоть он и говорил очень странно, и вопросы задавал еще те.
— Было бы куда страннее, если бы он говорил менее нелепо.
— Чего?
— Джилл, нам мало что известно про Марс, но одно мы знаем точно: марсиане — не люди. Представь, тебя закинули в джунгли, в племя, никогда не видавшее башмаков. Догадалась бы ты, о чем идет речь, если за этим скрывается вековая культурная традиция? Слабая аналогия — истина-то на сорок миллионов миль дальше.
Джилл кивнула:
— Это я сообразила. Потому-то и не стала обращать внимания на его дурацкие замечания — я не настолько глупа.
— Да ты просто умница. Для женщины, конечно.
— Вылить мартини тебе на голову?
— Извини. Женщины куда смышленее мужчин, что и доказано всей нашей общественной системой. Давай налью еще.
Приняв мирное подношение, Джилл продолжила:
— Бен, этот приказ — насчет женщин — просто глуп. Смит вовсе не сексуальный маньяк.
— Наверное, они не хотят шокировать его всем сразу.
— А он и не был шокирован. Просто… ему было интересно.
Совсем не так, как на меня обычно смотрят мужчины.
— Слушай, если бы ты согласилась выполнить его просьбу, могла бы попасть в переделку.
— Не думаю. Полагаю, ему объяснили, чем отличаются мужчины от женщин, и он лишь захотел посмотреть своими глазами.
— Да здравствуют различия! — бодро вскричал Бен.
— Не будь вульгарным.
— Я? Нет, это благоговение — слава Богу, что я родился человеком, а не марсианином.
— А если серьезно?
— Никогда еще я не был так серьезен!
— Тогда умолкни. Он не причинил бы мне вреда. Ты ведь не видел его лица, а я видела.
— Ну и что за лицо?
Джилл слегка растерялась.
— Бен, ты когда-нибудь видел ангела?
— Тебя, херувимчик, но это все.
— Я тоже, но он именно так и выглядит. Такие старые, мудрые глаза на совершенно спокойном лице, с выражением неземной невинности. — Она вздрогнула.
— «Неземной», вот именно, — хмыкнул Бен. — Хотелось бы мне на него посмотреть.
— Бен, почему его держат взаперти? Он же и мухи не обидит.
Кэкстон свел вместе кончики пальцев.
— Ну, ему хотят помочь, он же вырос в марсианском притяжении; наверное, слаб, как кошка.
— Но мышечная слабость не опасна. Миастения куда хуже, и то справляемся.
— Они не хотят, чтобы он чем-нибудь заразился. Смит похож на тех подопытных животных в университете Нотр-Дам — он никогда не подвергался внешним воздействиям.
— Ну да, конечно, никаких антител, но я слышала в общей комнате, что доктор Нельсон успел позаботиться об этом еще по дороге домой: взаимные переливания, пока ему не заменили чуть ли не половину крови.
— А этим я могу воспользоваться, Джилл? Это ведь реальные новости.
— Только не ссылайся на меня. Ему вкололи все, что могли, разве что не стали прививать от коленной водянки, болезни горничных. Но, Бен, чтобы защитить его от инфекции, вооруженная охрана не нужна.
— М-м-м-м… Джилл, я тут кое-что выудил, так, крохи, о которых ты, наверное, не знаешь. Использовать их пока нельзя — нужно обезопасить источники, но могу рассказать, если ты пообещаешь молчать.
— Да, Бен.
— Длинная история. Хочешь еще выпить?
— Нет, давай сделаем бифштекс. Где тут кнопка?