Оборонительные устройства Федерации вращаются на околоземной орбите, грозя смертью каждому, кто посмеет нарушить покой планеты (его нарушали торговые космические корабли)…
На берегах Гудзона осело на полмиллиона передвижных домиков больше, чем в то же время в прошлом году…
Ассамблея Федерации объявила китайский рисовый пояс зоной голода…
Синтия Дачесс, известная как самая богатая женщина в мире, дала отставку шестому мужу…
Преподобный доктор Дэниэл Дигби, Верховный Епископ Церкви Нового Откровения (фостеритской) объявил, что назначил ангела Азриэля руководить сенатором Федерации Томасом Буном и ожидает божественного знамения сегодня вечером… (Службы новостей передавали подобные сообщения вполне серьезно, так как фостериты, случалось, громили редакции за их слишком вольные комментарии)…
У миссис и мистера Гаррисон Кэмпбелл VI родился сын от специально нанятой женщины; счастливые родители были в это время на курорте в Перу… Доктор Горацио Квакенбуш, преподаватель изящных искусств в Йельской духовной семинарии, призвал к возрождению веры и возвышению духовных ценностей…
Трое специалистов по бактериологическому оружию задержаны в Торонто за моральную неустойчивость; они заявили, что обжалуют дело в Верховном Суде…
Верховный Суд Федерации приступил к рассмотрению переданного из Верховного Суда Соединенных Штатов дела «Рейнсберг против штата Миссури»…
Его Превосходительство Джозеф Э.Дуглас, Генеральный Секретарь Всемирной Федерации свободных государств, завтракал и думал, почему ему не дают спокойно выпить чашку кофе. Сканирующее устройство с обратной связью считывало ему сообщения, подобранные ночной сменой референтов из последних выпусков газет. Слова стояли на экране сканера до тех пор, пока Дуглас смотрел на них. Сейчас Генеральному Секретарю не нужна была газета, он смотрел на экран, чтобы не смотреть на жену, сидевшую напротив. — Джозеф!
Дуглас оторвал взгляд от экрана; текст исчез.
— Да, дорогая?
— Что у тебя случилось?
— Ничего особенного, дорогая.
— Джозеф, после того, как я промучилась с тобой тридцать пять лет, я знаю, случилось что-нибудь или нет.
«Что знает, то знает, этого у нее не отнимешь», — Дуглас смотрел на жену и удивлялся, как это ей удалось выжать из него бессрочный брачный контракт. В старые добрые времена, когда он был законодателем штата, она была его секретаршей. Сначала они заключили соглашение о трехмесячном сожительстве, чтобы платить не за два гостиничных номера, а за один. Они договорились, что это чисто денежная операция, и их сожительство будет состоять в обитании под одной крышей, не более.
Дуглас попытался вспомнить, когда все переменилось. В биографии миссис Дуглас («Рядом с великими: История одной женщины») говорилось, что он сделал ей предложение во время подсчета голосов на своих первых победоносных выборах. Он был таким старомодным романтиком, что, оказывается, пообещал ей не разлучаться до самой смерти…
Бесполезно спорить с официальной версией.
— Джозеф! Отвечай!
— Ничего не случилось, дорогая, просто я плохо спал.
— Разумеется, плохо: тебя разбудили по какому-то делу.
А ведь их спальни отстоят друг от друга на тридцать метров!
— Откуда ты знаешь, дорогая?
— Женское чутье. Так какие новости принес тебе Брэдли?
— Прости, дорогая, у меня скоро заседание Совета, а я еще не просмотрел газеты.
— Джозеф Эджертон Дуглас, не увиливай от ответа!
Он вздохнул.
— Пропал этот идиот Смит.
— Смит? Человек с Марса? То есть как — «пропал»? Это смешно!
— Смешно это или грустно, дорогая, но он пропал. Исчез вчера из своей палаты.
— Каким образом?
— Вероятно, его переодели сестрой милосердия.
— Ладно, это не главное. Главное то, что он пропал. Скажи мне, пожалуйста, как вы собираетесь вернуть его обратно?
— Мы организовали поиски. Я поручил дело верным людям: Берквисту…
— Этому ослу? Да ты должен был поднять всю полицию, вплоть до последнего бездельника!
— Позволь, дорогая, ты не знаешь всех обстоятельств. Мы не можем поднять полицию. Официально Смит не пропал. Для публики мы держали другого, подставного Человека с Марса.
— Час от часу не легче. — Она побарабанила пальцами по столу. — Говорила же я тебе, что игры с двойниками добром не кончатся!
— Но, дорогая, не ты ли предложила подменить Смита двойником?
— Не я. И не перечь мне. Вызови сюда Берквиста.
— Берквист занят розысками Смита. От него еще не было известий.
— А я тебе скажу, что Берквист уже в Занзибаре. Он нас предал. Я ему никогда не верила. Когда ты нанимал его, я тебя предупреждала…