Это мысль не давала теперь покоя Степаниде. Но было одно сомнение: платить Варваричеву за ремонт дома или не платить. По справедливости, конечно, нужно было заплатить, потому что человек старался, нанимал рабочую силу, покупал материалы, а с другой стороны - кто ж его просил ремонтировать совсем еще крепкий дом. Вот из-за этой-то загвоздки она и решила, прежде чем идти в сельсовет, посоветоваться с Хренковым. Матвей Хренков слыл у синюхинцев большим знатоком законов, хотя если разобраться, то ни малейшего повода для этого не давал. Просто это был человек, который раз и навсегда определил для себя, что хорошо, а что плохо. В своих оценках он никаких компромиссов не признавал и гордился этим, считая себя человеком принципиальным. Все-все на свете он, подобно какому-нибудь сверхфакиру, запросто умещал в два ящичка, белый и черный.
- Про деньги и думать не моги,- сказал Хренков, когда она выложила ему суть своего дела:- Ты должна отдать полковнику все сполна. Я имею в виду стоимость дома уже после ремонта.
- Но ведь это какие деньги,- вздохнула Степанида.
- За ошибки, мать моя, платить надо,- рассудил Хренков.- Кто тебя в сельсовет тянул за руку дом-то родителев продавать. Небось сама бежала да еще думала, кабы покупатель не передумал.
- Правда твоя, Матвей,- опустила глаза Степанида.
Но тут ее как будто кто шпилькой кольнул в бок:
- Так, по-твоему, это справедливо, когда один растопырился на два дома, а другому жить негде?
- Я этого не говорил,- сказал Хренков.
- Так идти мне в сельсовет, требовать мне свой дом назад или нет? спросила Степанида, которая подозревала; что Хренков над ней подсмеивается.
Но Хренков вовсе не шутил. Он походил по комнате, глянул в окно. А потом сказал:
- Действуй. От тебя не убудет, если откажут, но, может, чего и выгорит. И мой тебе совет: начинай с района. Коли там, наверху, решат в твою пользу тутошнее начальство препятствий чинить не станет, а если там откажут, то здесь у тебя еще шанец останется.- Степанида оценила этот совет, но все же ушла от Хренкова немного обиженной.
"Вольно ему советы давать, старому черту,- думала она с раздражением, нет чтоб бумагу какую написать. Забурел, старый пес, совсем забурел".
На следующий день она договорилась с товаркой, что та подменит ее на ферме, сказала Клавдии, что ей нужно в Калинники принимать молодняк, и поехала в район. Там она нашла дом, где помещался райисполком, и спросила первого попавшегося человека с портфелем: "Кто тут насчет домов?"
- Вам к Кирьяновой,- сказал тот вежливо.- В конце коридора направо.
Кирьянова оказалась полной рыхлой блондинкой с лиловым лицом и сильно накрашенными губами.
Когда Степанида заглянула в комнату, та печатала на машинке.
- Вы по какому делу, гражданка? - спросила Кирьянова, не переставая стучать по клавишам.
- Я насчет денег,- почему-то вырвалось у Степаниды. "А что,- подумала она тут же,- и насчет денег тоже. Кто просил его ремонтировать почти новый дом".
- Вам в собес надо,- сказала Кирьянова.
- А сказали сюда,- возразила Степанида.
- Ладно, вот вам бумага, бабуля,- Кирьянова, не отрываясь от своей машинки, протянула Степаниде чистый листок.- Изложите свою просьбу. Не обязательно по форме. Как можете. Поставьте свою подпись и дату, то есть сегодняшнее число. И отдайте мне. Там, в коридоре, столик стоит, а на нем чернила с ручкой.
Степанида вышла в коридор, постояла, с листком в руках возле столика и уехала обратно в Синюхино, решив, что свое начальство все-таки надежнее.
Но свое начальство входить в ее положение не пожелало.
- Ты что, Чупрова, на старости лет в детство впала? - рассердился председатель сельсовета.- Это получается: возьми свои кубики - отдай мою куклу. Мы тут не частная лавочка, а советское учреждение. Покупка твоего бывшего домовладения оформлена в соответствии с процедурой, и хочешь ты этого теперь или нет, а назад оглобли поворотить нельзя. Вот если товарищ Варваричев надумает продать тебе свой дом и уплатить госпошлину, тогда другое дело...
"Продаст как миленький,- решила Степанида после долгих раздумий.-Даром, что полковник, а мужик, по всему видать, простой. Скажу, что житья нет от невестки, углом попрекает. Он должен войти в положение - сам пожилой".
Но пока она дожидалась удобного момента для разговора с Федором Христофоровичем, пока обдумывала, что ему скажет да как, случилось непредвиденное обстоятельство: к нему нагрянуло все его семейство, сын с женой и внук Женя, или по-домашнему Жека. Они нагрянули неожиданно даже для самого, Федора Христофоровича. Просто подкатили в один прекрасный день к его дому, даже не в выходной, а посреди недели, как раз в то время, когда Федор Христофорович во дворе, под новеньким навесом, кормил своим нехитрым обедом Пиккуса.
- Деда! - закричал Жека прямо из машины.- А мы к тебе в отпуск.
- Вот радость, вот сюрприз,- все повторял Федор Христофорович, помогая выгружать из багажника чемоданы и сумки с продуктами.- Вот это сюрприз...
Он так обрадовался, что не знал, как угодить дорогим гостям. В порыве нежности он то пожимал руку сыну, то улыбался его жене, то гладил по голове внука. И все это он делал неуклюже и невпопад. Пиккусу за него почему-то стало неловко. Он поднялся из-за стола и хотел незаметно уйти, но Федор Христофорович не дал ему это сделать. Он вдруг бросился к нему, схватил его руку и поднял ее вверх. Так рефери в боксе показывают, кто стал победителем в поединке.
- А это Эйно Карлович Пиккус - гениальный плотник и человек большой души,- закричал он так, что всем захотелось сделать шаг назад.- Вы только посмотрите, как он отделал нашу развалюху. Не знаю, что бы я делал без него. Наверно, сбежал бы отсюда уже на следующий день.
- Кто вам поверит, папа,- улыбнулась любезно Тамара,- что вы могли оставить это замечательное место
и вернуться в каменный мешок, который называется московской квартирой. В городе сейчас просто кошмар: всюду толкотня, жуткая пыль, бензин...
- А я люблю, когда пахнет бензином,- вздохнул Федор Христофорович.
- И я люблю,- сказал Женя.- А еще когда асфальтируют.
- А купаться ты любишь? - спросил его дед.- А рыбу ловить? А собирать ягоды, грибы, жечь костер?..
- Точно не знаю, но думаю, что люблю,-сказал Жека серьезно.