Ромка пошел к нам, размахивая коробочкой "проводника".
-Очевидно мы имеем дело с природным феноменом. Никакого пожара нет, - у него такой пунктик - все объяснять. Будто бы мы какие-то младенцы, незнакомые с миром.
-Рома, это барану ясно. Только кто подпалил листья?
-Вероятно солнце.
-Ну да?! А в кучу кто сложил? Муравьи? Притом заметь, умник, что листья-то совсем другие. На ближних деревьях - кругленькие - а тут с острыми выступами, резные.
-Юрка, да их издалека принесло, - Роман приготовился все подробно расписать, но оглянулся назад и обнаружил, что замшелой коряги нет. - Ой, ребята, коряга-то пропала! Синяя такая, теплая, за спиной ведь стояла.
-Ага. Отрастила ноги и убежала. Очевидно природный фе-но-мен, издевательски пропел я. Девчонки прыснули.
Смех смехом, но вскоре я и сам поверил, что колода, поросшая синими космами мха в самом деле убежала в джунгли.
Да и дыма без огня, тоже, как известно не бывает.
4. Призрак
Тропа резко отклонилась, словно испугавшись глубокого, заросшего кустарником оврага. На дне блеснула ленточка небольшой речушки. Дорожка начертила чуть ли не полный круг, огибая пики серых скал, скользнула вниз, к реке, завиляла среди валунов.
Протяжный свист разнесся над джунглями. Следом послышалось торжествующее рычание. Запищала лесная мелочь, с зеленых крон взлетела стайка разноцветных птиц. Суетливо покатились камешки - словно кто-то тихо крался в зарослях чуть выше по откосу.
-Тут наверное хищные звери, - перепугалась Катька.
-Приготовить оружие, - распорядился наш храбрый командир. Элка шла вперед, не останавливаясь. Разумеется, никто на нас не напал и нападать пока не собирался.
Обещанный "проводником" водопад оказался небольшим, но довольно красивым. Тонкая струйка воды падала метров с семи, разбиваясь на несколько рукавов. Примерно на середине располагалась неширокая терраса - радужная дуга весело сияла над черными угольками прогоревших костров.
-Ночуем здесь, - решила Элка, сбрасывая рюкзак. - С двух сторон - обрыв. Тут - скала. От джунглей и этих рычащих невидимых хищников нас защитит огонь.
Палатки лихо расправили оранжевые бока. Вскоре затрещал костер. Девчонки засуетились с ужином, а мы с Ромкой договорились о первом ночном дежурстве:
-Разделим на двоих? Пусть девочки отдохнут, - предложил наш умник. Представляете?! Похоже кроме здравомыслия, в нем сидит полный набор джентльменских качеств.
Не спорить же - пришлось кивнуть:
-Согласен. Вот только дров запасем.
Идти далеко нам не пришлось. Совсем рядом от лагеря отыскалось упавшее дерево. Толстенный, прямой ствол исчезал под шипастым кустом, усыпанным ярко-алыми ягодами. Роман, жалея что не захватил своего всезнающего "гида", потянулся к ним... И увидел нечто.
Огромное, темно-синее существо одним прыжком выбралось из-под корней упавшего дерева и бесшумно растворилось в джунглях.
-Призрак. Он следил. За нами. Огромное чудище, - горячо забормотал Ромка.
-Хватит болтать! - отмахнулся я.
-Юра, точно, он там был - на поляне с дымящейся кучей листьев. Притворялся корягой. За нами крадется, выбирает момент для нападения!
Тут я задумался. Действительно, отчего бы какому-нибудь животному не превратиться в корягу? К примеру тому, который крался за нами и спугнул по дороге стайку каких-то птиц?
Шаг за шагом, загадка медленно разрасталась. Цепь мелких происшествий, вела к чему-то одному. Но тогда я еще не догадывался, к чему именно.
5. "Тихая" ночь
Ночь. Небо накрылось ковром из звезд. Тихо.
Созвездия чужие. Небо тоже чужое. Мерно, убаюкивающе журчит водопад. Потрескивает костер. Кто-то шебуршит в ветвях, нависающих над палатками. Я дежурю первым. Парализатор снят с предохранителя. Когда загорится румянец рассвета, я разбужу Ромку. Бедолага умаялся за день. Дрыхнет. Беззаботный он парень - палатка нараспашку, босая нога вылезла наружу. Вон девчонки гермошов на своей палатке плотно-преплотно закрыли, микрокондиционер не забыли включить.
Нет, не беззаботность это. На меня надеется Рома. Пусть друзья отдыхают. Я не засну. Там, в джунглях, тихонько бродит невидимка. Призрак. Хищник. Спать нельзя. Человек - гость на планете Табу. Здесь чужие звезды, чужое небо, чужой воздух, чужая земля.
Но тут очень спокойно. Надо спать. Опасности нет. Спать...
Я стряхнул дремоту. Огонь почти прогорел. В неярких отблесках прогоревшего костра разглядел тень, крадущуюся по лагерю.
-Стой!
Я вскочил. Выхватил парализатор как раз тогда, когда неясная тень выпрыгнула за пределы круга, освещенного костром. В темных джунглях раздалось приглушенное рычание, шелест мягких лап.
И все стихло.
6. Пропажа
Остаток ночи прошел спокойно. Но утро началось с новой загадки: исчезла сумка из-под приборов.
Ромка, виновато понурившись, пытался оправдаться:
-Положил вот сюда. Аппаратуру я в ней все равно не держал. "Проводник" и радиомаяк на месте. Всего и пропало только, что аптечка и инструкции к приборам.
-Растяпа! - припечатала Катя.
-Инструкции я уже наизусть выучил. Ребята, я не виноват. Наверное сумку вчерашний призрак утащил. Синий такой, ловкий. Умеет корягой притворяться.
-Ну и выдумал! - вздохнула Элка. - Если потерял сумку - так и скажи. За свои поступки нужно уметь отвечать. И нечего сваливать на дурацких призраков.
Призрак? А что - очень может быть!
Я вспомнил тень, которую видел сегодняшней ночью. И дым без огня. Все припомнил я, но рассказывать про ночное происшествие не стал. Не знал, с чего начать. Слишком, слишком много неясного было вокруг.
Торопиться было некуда и мы задержались у водопада почти до середины дня. Пользуясь моментом, я обошел лагерь и нашел кучу следов. "Гид", направленный на овальные, глубокие, с отчетливым рисунком изогнутых когтей отпечатки, забубнил: