До них донёсся приглушенный голос:
– Ну, чего пялитесь? Убейте уже его кто-нибудь!
Лара принялась было палить. Джереми, побегав по краю колодца, сказал:
– Нет, Лара! Прекрати! Пусть стреляет Матильда. А мы можем случайно задеть Хоффера! И он тогда испортится. Мы что – понесём его?! Матильда, давай!
Пушки на их плечах заговорили. Джунгли словно притихли – умолкли цикады, на фон, создаваемый которыми, они раньше и внимания не обращали, и даже сами стволы деревьев словно перестали поскрипывать на ветру, а листья – шелестеть.
Тварь внизу задёргалась, засучила толстенными конечностями-рычагами! Которые теперь, под точным огнём компьютера, так и отлетали! И вот уже быстро разобравшаяся в ситуации монстра дёрнулась, пытаясь скрыться в чёрное отверстие в боку земляного мешка. Хоффера, впрочем, утащить туда тоже попыталась.
Правда, без особого успеха: тот пустил наконец в дело и свою пушку.
Обездвиженная и лишённая ног-конечностей тварь, поражённая в центр туловища, замерла наконец на дне своей хитрой ловушки. Книзу та расширялась, и Хоффер смог встать рядом с пауком.
Джереми спросил:
– А чего сразу-то – не стрелял?
– Боялся попасть в вас. Эта гадина так быстро крутила меня, обматывая, что никак не мог прицелиться! Да и понимал я. Что придёте на выручку. А навредить нашему аватару достаточно трудно. «Вершина технологий», всё-таки.
– Ну вот мы на помощь и пришли. Вернее – это Матильда пришла. Когда ты уже превратился в куколку! Тебя «высосать»-то не пытались?
– Нет, вроде. Хотя эти, как их… Хелицеры, то есть – челюсти, у неё – будь здоров! Матильда. Спасибо, что нашла способ обездвижить чудище!
– Всегда пожалуйста.
– Я начинаю думать, что мы могли и вовсе не влезать в аватаров. А нужно было просто поручить это дело нашему главному компьютеру!
– Можно. Но тогда нам было бы так… Скучно!
Да и присутствие наше здесь, на борту, в качестве пионеров-первооткрывателей, обозначить было надо!
– А вот по поводу «обозначения» нашего на борту, знаешь что, Хоффер…
– Ну, говори уже.
– Я вот иногда думаю, какого же …уя эти твари, эти прожжённые чиновники и администраторы, которые составляли все эти Уставы да Правила, не запретили законодательно нам, наивным и восторженным первооткрывателям таких кораблей, лезть внутрь!
И понимаю. Вернее, я почти вижу эту картину!
Один ответственный и обличённый властью бюрократ говорит: «Ну что? Запретим?!» А другой отвечает: «Ты и правда думаешь, что они и сами будут такими дураками, что очертя голову сразу вот прямо – полезут внутрь?!» А тот говорит: «Наверняка. И вот что я думаю по этому поводу. Пусть себе порезвятся! Зато будет материал у наших профессиональных учёных, и инженеров, которые пойдут туда после них! И Правительству это обойдётся куда дешевле! Да и не умрёт же никто! Только пара-тройка аватаров пропадёт. Причём – не Государственных! А частных. Экономия для госбюджета! Хе-хе.»
Лара вздохнула:
– Какая «реалистичная» картина. Тебе бы только сценарии писать, Джереми. Про коррупцию и интриги в высших эшелонах Власти.
– Хорошая, кстати, идея. Подумаю над ней, когда выйду на пенсию!
Если доживу.
– Ладно, успокоились, развлеклись, а теперь – за дело. Вынимайте меня отсюда. – помалкивавший во время монолога Джереми Хоффер, счищая с тефлонового покрытия тела аватара плети и клоки паутины, выглядел, как ни странно, усталым. И расстроенным.
Лара и Джереми переглянулись. Лара похлопала Джереми по пузу.
Кивнув, лебёдку из контейнера на животе аватара выдвинул первый помощник. Лара схватилась за бёдра Джереми, чтоб удержать равновесие «подъёмника».
Хоффера подняли за десять секунд. Лара спросила:
– Не обратил внимания? Там не было других пауков? А то они обычно строят такие убежища-ловушки, когда собрались, или – уже размножились! Чтоб сделать «консервы» для потомства.
– Утешила. Кстати: да. Обратил. – Хоффер отряхнул последние остатки липкого состава, – Тепловизор показал там, в глубине норы, минимум ещё шесть пауков. Но размером – не больше, чем с собаку.
А вообще-то мне не нравится темп, с которым мы проходим чёртов второй отсек. Если так пойдёт и дальше – до переборки третьего доберёмся только к завтраку!
Завтрашнему.
– Ну и что ты предлагаешь? Перелететь?
– Нет. Ракетное горючее ножных движков я бы всё-таки приберёг на более нужный или критический случай. А пока…
Придётся идти!
На этот раз «поймали» Джереми.
Какая-то «хитроумная» змея, очевидно решив, что пропажи человека, идущего в арьергарде, не заметят сразу, цапнула его за ногу, подкравшись абсолютно бесшумно!