Коридор привёл через почти триста шагов в большую… Камеру?
Во всяком случае, в кубической комнате размером двадцать на двадцать на двадцать метров имелся в центре действительно – как бы алтарь. Небольшое, до пояса, кубическое возвышение. Сделанное, само-собой, тоже – из металла. Серого. А вот на алтаре…
На алтаре лежал шлем.
Точно такой же, как имелся там, в операторской на «Королеве Монако», и служащий для подсоединения сознания человека к аватару.
И поскольку ничегошеньки тут больше не имелось, ни запасного выхода, ни украшений, ни ниш, ни других «достопримечательностей», пришлось надеть. И даже застегнуть ремень под подбородком: уж делать, так – делать!
С шипением полезли в череп нанотрубки. Перед глазами вспыхнули огненные всполохи, искры, и пошли круги – красный, жёлтый, зелёный. Синий и фиолетовый…
Но вот сознание затопил ослепительно белый свет. Перешедший, впрочем, во вполне обычный – неяркий, такой же, как у них на корабле.
Хоффер оказался в небольшой белой комнате. Вот только…
Стоял он в центре её – в чём-то вроде саркофага! Стискивающем его так, что ни повернуться, ни сдвинуться! Облегавшем тело, словно перчатка – руку! И тоже холодном.
И только перед лицом оставалось как бы – окно.
Ни особо удивиться, ни испугаться Хоффер не успел. А, как оказалось, зря.
Потому что существо, вдруг вплывшее в поле зрения откуда-то сбоку, красивым, иди доброжелательно настроенным, точно никто бы не назвал!
Именно так когда-то, в далёком двадцать первом веке, изображали злобных и вредных инопланетян. Производящих над беспомощным, и технически отсталым человечеством, жестокие опыты. В том числе и сексуальные…
Огромная редька головы с огромными же чёрными бездонными глазами, и крохотным отверстием рта приблизилась вплотную к лицу Хоффера. Гладкая и блестящая кожа. Серая, разумеется. Руки-рычаги монстра оказались положены на саркофаг – снаружи. Похоже, существо с их помощью удерживалось в вертикальном положении – только сейчас Хоффер обратил внимание, что тощее, с выступающими рёбрами, и как бы обескровленное туловище чудища везёт устройство вроде роботизированной тележки, или – автоподъёмника, ремнями и подставками удерживающее это тело в положении стоя. Но зачем?!
Чудище некоторое время пристально рассматривало оказавшегося в его власти человека. И от взгляда холодных и явно злобных глаз у Хоффера невольно побежали мурашки по замёрзшей спине! Но что этому существу – от него?!..
Прямо в мозгу внезапно раздался голос!
Нет, не голос, а как бы… Да нет – всё-таки голос! Но не мужской или женский… А как бы – бесполый! Словно говорил не человек, а, а… Какой-нибудь древний компьютер! Но вполне чёткий, и разборчиво произносящий… Слова!:
– Предваряя твой естественный вопрос. Всё это – монстр обвёл рукой окружающее пространство, – для того, чтоб тебя окружали привычные и понятные тебе категории. И обстановка. Моя привычная обстановка дезориентировала бы тебя. И испугала. А я не хочу тебя пугать. Это могло бы повредить установленной мной связи с твоим подсознанием.
Я решил провести нашу вводную и единственную беседу в понятных тебе категориях: словами вашего языка. В дальнейшем тебе это не понадобится. Потому что твоё собственное «Я» просто растворится в моём Ганнере! И исчезнет. За ненадобностью.
Слово «ганнер» Хоффер не понял, да и ладно: и так ясней ясного, что существо собирается захватить полный контроль над его телом и сознанием! И если пытаться сопротивляться и препятствовать наглому захвату, так только – сейчас! Раз тварь говорит, что не хочет его «пугать» – нужно как раз – испугаться! Ну, или попытаться.
Ни фига оно не пугалось почему-то…
Но тогда, может быть!..
Он начал пытаться вырваться! Но тело было зафиксировано прочно.
Но нельзя же вот так – сдаваться! Нужно хотя бы попробовать закрыть глаза: чтоб не видеть этого пристального, и, казалось, проникающего до самого дна души, взгляда!..
Как бы не так! Не закроешь их!
Оказалось, что у него и век-то – нет!!!
Впрочем, нет: они имелись, и даже хлопали по глазам, словно ставни на ветру около окон. Но оказались – абсолютно прозрачными!
– Мне понятно и близко твоё желание оказать сопротивление. Ни одно разумное существо не хочет смерти. А хочет – сохранения своей индивидуальности. Уникальности.
Навечно!
Конечно, ты будешь пытаться вырваться. И противиться мне.