Она нажала кнопку интеркома, чтобы услышать импульсы статики и негромкое бормотание Тома. Эти звуки напомнили ей, что жизнь продолжается и что-то действительно происходит. На сердце немного потеплело. Перед ее мысленным взором засветился огонек. Ведь Том сказал, что в звуках статики что-то есть. И это может оказаться помощью. Какой угодно, но помощью.
Мелкие дела не давали ей бездельничать все две недели после потери паруса, и такие же мелкие задачи ждали ее сейчас. Марго проверила герметизацию контейнеров с образцами. Провела компьютерный контроль шлюпок и убедилась, что элементы на них полностью работоспособны, а баки под завязку заправлены топливом. У Марго появилось искушение - учитывая нынешнее состояние Реджи - надеть один из ярко-желтых скафандров, выйти наружу и проверить все системы вручную, но она его преодолела. Она могла пригодиться для чего-то более важного на корабле.
Марго пересчитала баллоны с воздухом и проверила в них давление. На всякий случай. Раз у Реджи поехала крыша, не исключено, что им придется выйти наружу и направить антенну на Землю вручную. А если эта последняя и странная надежда окажется ложной… Она все еще не попрощалась со своим женихом Джорданом и хотела это сделать. Она не желала расставаться с ним молча.
Голос Реджи заставил ее вздрогнуть и оторваться от своих мыслей.
- Помощь, - сказал Реджи. - Я. Помощь. Я. Мы. Ты. Помощь.
марго помчалась обратно по коридору. До командного модуля она добралась последней. Она ухватилась за поручень, вслушиваясь, как Реджи бормочет слово за словом.
- Есть. Помощь, - произнес Реджи, рублено и резко. Темп его речи постепенно нарастал. - Есть. Помощь. Комета. Тянет. Тащит. Вас. К вам - комета. Пролетит близко. К вашему миру - с помощью кометы. Это возможно. Есть помощь.
У Марго отвисла челюсть. Том взглянул на свой блокнот:
- Реджи сказал, что мы получаем двоичный сигнал из неизвестного источника. Если принять одиночный импульс за единицу, а двойной за ноль, то получится чушь, но если одиночный принять за ноль, а двойной за единицу, то получается некая версия компьютерного языка. Одна из экспертных систем сумела его декодировать.
Он стиснул ручку, явно борясь с желанием отшвырнуть ее.
- Это невозможно! Такое никак не могло произойти.
- Но ведь произошло, - пожала плечами Марго.
- И все равно не могло, - прорычал Том. - Инопланетяне, способные создать компьютерный язык, причем такой, что Реджи справился с ним всего за четыре часа? Невозможно.
- Если только они уже давным-давно нас не слушают,- отметила Джин.
Том постучал ручкой по блокноту. Один, два, один.
- Но как…
Марго нетерпеливо прервала его. Ведь это помощь, надежда на жизнь. Почему же он пытается эту надежду разрушить?
- Мы уже более ста лет передаем в космос все подряд. Возможно, с тех пор нас и слушают. - Она ощутила, как сомнение Тома просачивается и в ее сознание, но подавила его усилием воли.
Джин скрестила руки на груди:
- Сейчас мне все равно, кто они такие, - пусть даже демоны из седьмого круга ада. Главное, что они есть.
- Господи… - выдохнул Ник и добавил уже более спокойно: - Ладно. Марго, вам с Джин придется выйти наружу и развернуть антенну, чтобы мы смогли послать сообщение в Хьюстон.
- Мы не можем сообщать об этом в Хьюстон, - резко возразила Джин.
- Что?
Теперь Джин обхватила себя за плечи и пояснила:
- Они решат, что все мы дружно сошли с ума.
- Да какая разница, что они там решат! - Ник развел руками. - От них ничего не зависит.
- Зато они могут сообщить нашим семьям, что мы рехнулись, - невозмутимо парировала Джин. - А я, например, не желаю, чтобы мои родители такое услышали. Им и без того тяжело.
Ник медленно кивнул.
- Ладно, - согласился он. - Пусть это останется нашим маленьким секретом. Но если нам удастся вернуться, то в центре управления после такой новости начнется истерика.
Том перевел взгляд с Ника на Джин, и Марго заметила в его глазах нечто странное. Он посмотрел на Марго:
- Этот фокус с кометой… он действительно осуществим? Марго открыла было рот, но тут же захлопнула. Комета
с коротким периодом обращения вокруг Солнца. Если они перехватят ее на обратном пути… если сумеют прицепить к ней трос (сотни километров бесполезного теперь кабеля были намотаны на барабан, прикрепленный снаружи к корпусу), то теоретически это могло перевести их на более короткую орбиту. Но нагрузки на корпус будут невообразимые. Как минимум несколько g. Выдержит ли он? И как закрепить кабель? Даже если у исследовательских шлюпок хватит мощности и скорости, приземлиться на комету нельзя. Вокруг пыль и каменные обломки, они испускают струи газа, плюются кусками льда. Посадка на астероид - совсем другое дело, ведь это всего лишь огромные каменные глыбы, дрейфующие в пустоте. А кометы живые, и они лягаются. Но может быть…
- Сперва нужно отыскать эту комету, - сказала она наконец. - Узнать ее курс, расстояние, скорость. Без этого мы не сумеем рассчитать, смогут ли двигатели ориентации приблизить нас к комете настолько, чтобы за нее зацепиться. А для реальной работы нам, скорее всего, понадобятся шлюпки…
- Мы можем приспособить магнитный парус, - проговорила Джин, покусывая ноготь. - Его кабель станет буксирным тросом. Но еще нам нужен гарпун или нечто в этом роде…
- Гарпун? - изумился Том. Джин пояснила:
- Чтобы закрепить кабель на комете. Может, это удастся сделать с помощью взрывчатки.
Ник еле заметно улыбнулся. Марго увидела, как впервые за несколько дней мускулы его лица расслабились.
- Джин, пошли в грузовой отсек. Посмотрим, что можно придумать. Том, ты и Марго начинайте искать комету. - Его улыбка стала шире. - И держите ухо востро - вдруг наши соседи захотят сказать что-то еще?
- Нет проблем, - отозвалась Марго. Она подняла руку и свистнула: - Такси!
Джин рассмеялась. Марго улыбнулась в ответ. Ник и Джин вылетели в коридор. Марго закрепилась пятками на коврике с «липучкой» рядом с Томом.
- Посмотрим, есть ли у нас еще доступ к базе данных,- сказала она, протягивая руку над его плечом к клавиатуре.- Нам необходимо сузить диапазон…