Том сидел, не сводя глаз с экрана.
- Это фальшивка, Марго, - прошептал он. Рука Марго замерла на полпути к клавиатуре.
- Что?
- Маленькие зеленые человечки, чтоб мне провалиться, - процедил он. - Держи карман шире. Все это туфта. Это Ник придумал, чтобы мы не заскучали.
Марго ощутила, как от ее лица отхлынула кровь, а из сердца испарилась надежда.
- Откуда ты знаешь?
- Знаю. - Том впервые за все это время взглянул на нее. - Сейчас Ник готов пойти на что угодно, лишь бы мы не раскисли, лишь бы и дальше командовать нами, лишь бы не создалось впечатление, что у него тоже не осталось вариантов, как и у нас - простых смертных.
Марго посмотрела в злые голубые глаза Тома и увидела, что вместо человека, рядом с которым она провела долгие месяцы, перед ней сидит чужак.
- У тебя есть доказательства?
Том покачал головой, но выражение уверенности на его лице не изменилось.
- Я проверил контрольные файлы в поисках подозрительных записей, следов вирусной активности, ввода шифрованной информации. Ничего. Но на нашем корабле никто не смог бы сделать незаметную вставку данных - кроме меня или Ника.
- Если только это вставка, - возразила Марго, - а не настоящий сигнал.
Том фыркнул и мягко, сочувственно проговорил:
- Теперь и ты заговорила как Джин. Она так и не пришла в себя после смерти Эда. Будь реалисткой, Марго. Если где-то там есть инопланетяне, то почему они не стучат нам в дверь? Почему посылают закодированные сообщения о комете? Не проще ли подбросить нас до дома?
- Они же инопланетяне. Откуда мне знать? - Марго развела руками. - Может, они дышат метаном. Может, они находятся слишком далеко. Космос большой. Возможно, они хотят проверить, справимся ли мы самостоятельно, и убедиться, что мы достойны членства в Галактической федерации.
Лицо Тома передернулось. Марго заподозрила, что он подавил усмешку.
- Ладно, но если это инопланетяне, то почему я сумел расшифровать их сообщение настолько быстро? Может, у них есть экземплярчик «Компьютерные языки НАСА для чайников»?
Марго возмущенно всплеснула руками:
- Если Ник все это подделал, то зачем он настаивал на отправке сообщения в Хьюстон?
Том раздраженно пошевелил челюстью:
- Да потому, что иначе это сразу вызвало бы подозрения! И еще он знал, что Джин станет возражать, а это даст ему повод для отступления. Может, она заодно с ним!
Марго сжала кулаки:
- Это шанс, Том. И весьма неплохой шанс, если мы сумеем, провести компьютерное моделирование и сделать все расчеты. Так что совершенно не важно, откуда исходит идея!
- Нет, важно! - хрипло прошептал Том. - Нас используют. Он не хочет нам признаваться, что оказался в тупике и не видит выхода. Поэтому он и изобрел этих всезнающих инопланетян.
- Так напиши на него кляузу, когда вернемся домой, - посоветовала Марго дрогнувшим от отчаяния голосом.
- Мы не вернемся домой! - Том стукнул кулаком по панели. - Мы умрем. Ник затеял дурацкую игру, чтобы помешать нам слишком быстро покончить с собой. Он твердо решил не позволять нам делать это, пока не созреет сам.
Марго наклонилась к Тому - так близко, что увидела каждую пору на его бескровно-белых щеках.
- А теперь послушай меня, - выдохнула она. - Хочешь покончить с собой? Тогда катись в лазарет. Пол наверняка оставил что-нибудь для таких, как ты. Может, ты и прав, и нам осталось лишь выбрать одно - как умереть. Но я верю, что мы сможем воспользоваться кометой и отбуксировать корабль на более короткую орбиту. И я попробую это сделать. Да, я могу при этом погибнуть, но это мое решение. А что станешь делать ты? Ну? - Она ухватила его за воротник. - Если это проделки Ника, то да, согласна, - затея не очень красивая. Ну и что с того? Ведь это первая хорошая идея, которая появилась у нас за целый месяц. И ты допустишь, чтобы гордость убила тебя?
Том отцепил ее руку.
- Я не позволю ему обращаться со мной как с ребенком. Он поочередно оторвал подошвы of «липучки» на полу,
извернулся в воздухе и поплыл в сторону коридора. Марго покачала головой, но догонять его не стала.
«Пусть немного поварится в собственном соку. А потом я приведу его в чувство». Она пристегнулась к креслу перед терминалом.
- Реджи?
- Функционирую, - отозвался искусственный интеллект.
- Нам нужно проверить одну идею.- Она потерла лоб.- Открой все доступные тебе базы данных по кометам. Необходимо отыскать любую, которая пройдет в пределах тысячи километров от проекции курса корабля в течение следующих нескольких месяцев.
Динамик выплюнул импульс статики - Реджи словно кашлянул.
- Несколько - величина неконкретная.
- Тогда пусть будет шесть месяцев. И добавь еще возможность полного или частичного включения двигателей ориентации для того, чтобы приблизить нас к траектории полета кометы. Сможешь это сделать?
Еще два быстрых импульса статики.
- Попробую, - ответил Реджи. - Поиск начат. Марго откинулась на спинку кресла и принялась ждать,
прислушиваясь к гудению механизмов корабля и собственному дыханию. Никаких иных звуков. Ника и Джин не слышно. Тома тоже. В сознание начала закрадываться тревога. А что если он избрал кратчайший путь избавления от всех забот? Или настолько разозлился на Ника, что решил прикончить его?
«Нет. - Она покачала головой. - Том просто сорвался. Ведь они друзья».
Но так ли это? Она вспомнила чужака, смотрящего на нее глазами Тома. Узнает ли этот чужак Ника? Узнает ли Ник его? Она нервно обернулась. В коридоре никого не было. Она перевела взгляд обратно на экран. Реджи уже показывал список: названия, параметры орбиты, местонахождение, размеры и подсказку для вывода на дисплей карты взаимного расположения кометы и корабля. Первой в списке, выделенная цветом, значилась комета Ковальски-Райса.
«Ну и название». Марго снова оглянулась. Коридор и сейчас был пуст, а в корабле по-прежнему царила тишина.
Комета Ковальски-Райса оказалась периодической, с ядром примерно три километра в длину и от одного до трех километров в ширину. Она уже прошла афелий и теперь возвращалась к Солнцу. Сейчас от корабля ее отделяло 2,9 миллиона километров, но это расстояние сокращалось. Марго посмотрела параметры орбиты и быстро произвела вычисления.