— Нет, не жилец он на свете! Вишь, какая морда зеленая у него стала. И сам страшный. Ходит сутулый, ровно крючок. Куда ему жить, ноги разъезжаются, как у беременного. Долго не протянет, — говорила одна из старух, глянув на конюха. Ей затыкали рот, ругали, шикали, но старая на своем стояла.
— Глаза у него пустыми стали. Жизни в них нет. А схудал как! Все ровно на балахоне держится. Недолго такому свет коптить.
Так и накаркала. Года не прошло, как слег человек. Дышать стало нечем. Врачи один за другим приходили, а помочь ему не смогли. Ровно через год ушел. Детей его хотела оставить у себя Катя. Да не захотели мальчишки. Продали дом и разъехались в разные фая. О них в деревне вскоре забыли. Только Катя сидела у могилы черным изваянием и плакала:
— Ни мужем не стал, не другом, а вот хорошим человеком был всегда. И почему вот таких Бог забирает, — плакала баба над своей изувеченной вдовьей судьбой.
В этом доме больше не загорался яркий свет. Три тени ходили в нем, спотыкаясь на углы, как на горе, покуда не появился дед Кузьма и сказал визгливо, по-бабьи:
— А чего сопли распустили до коленок. У меня старуха померла. Надо помин справить. Я всех баб окромя тебя собрал. Пошли и ты заодно, чем-то подсобишь. Чего в хате киснуть. Негоже так, не по-людски. Я твому кузнецу гроб точал. Ты мине подмогни, чем можешь, — сгреб баб в охапку и увел к себе.
Вернулись они через неделю. Уже не выли. Заговорили по-другому:
— А что? Правильно дед говорил, каждому свой черед и время. Может они на том свете счастливее, чем здесь. Ведь вот отсюда все уходят, а оттуда никто не вертается. Видать там не так уж плохо. И чего их оплакиваем?
Через сорок дней пришел к Катьке с предложеньем. Та даже обиделась:
— Дед! Ты на себя глянь. Ты ж старше моего отца лет на десять. У тебя дети взрослых внуко имеют. А ты в мужики клеишься, иль мало ста рух в деревне твоих ровесниц. Шел бы ты к ним, старый черт!
— Я б может и пошел. Да и права ты. Только как позову старую каргу, ежли не справится с моим хозяйством.
— А как бабка справлялась?
— Хо-о! Она на двадцать годов молодше была. На одной ноге крутилась, всюду успевала. Огневая была, моторная. Третья по счету. Двое других ее не стоили. Вот и заменил. Она ж, голубка, всюду успевала. И что думаешь, было по заднице ей дам, когда корову доить идет, а возвращается, жопа еще дрожит. Вот это баба! Сущий огонь. Хоть где цапни, нигде не промажешь. Вся с себя сдобная, как булка с кремом. А и хозяйство мое нималое. Пяток коров, столько же телят, да куры, гуси, кроли. Короче в сарае ступить негде. В избе кот с собакой. Эти промеж собой дружут. Ну и мы поладим. Что возраст?5 Чем старей, тем мудрей. А и тебе молодые ни к чему. Видала ты их. А такой как я долго жить станет, поверь моему слову. Я не с квелых. У нас в роду все мужики больше веку жили. Сама подумай, кто тебя в деревне дважды вдовую возьмет в жены? Только я! И то потому, что никого не боюсь, даже баб. Хоть меня ими с самого детства пугали. А я не робею! Чему бывать того не миновать! Ну, давайте, собирайтесь, а то мои коровы некормлены и недоены стоят. Свиньи весь катух разнесут с голоду, а мы тут торгуемся!
— Иль я одна на белом свете? Почему ко мне старый козел прилип. Ведь в отцы годишься! — буркнула баба зло.
— Это мы посмотрим, кто передых запросит. Я хоть и пожилой, но еще не старик. И всех твоих молодых, обскачу на вираже.
— Не пойду к такому облезлому. Не хочу такого в мужья.
— Э-э! Баба! Глянь сколько у меня на счету, на чем я за вами приехал, — отодвинул занавеску и добавил:
— Тебе вся деревня станет завидовать.
Баба даже раздумывать не стала. Глянула в счет, увидела БМВ и заторопила своих собираться шустрее, подумав вслед своему прошлому:
— А разве я виновата, что так.
Когда за машиной захлопнулись тяжелые железные ворота, почувствовала себя словно в крепости, о какой мечтала давным-давно.
Она сразу оглядела двор и сказала, что здесь явно не хватает хороших собак, чтоб стерегли все добро, не смыкая глаз.
— Собаки тоже есть. А как без них? С ними завтра познакомишься. Пока пойдем в дом. Он заслуживает большего внимания и давно ждет тебя.
В доме еще пахло похоронами. Цветы искусственные и натуральные стояли по вазам, вокруг портрета.
— Давай это уберем, чтоб по настроению лишний раз не било. Хватит с нас похорон. Устали от них. Пора бы вспомнить, что вокруг нас жизнь бурлит, и ей мы должны радоваться.
Кто-то заботливо накрыл столик на четверых, предложил помянуть усопшую:
— Хватит поминок. Жизнь слишком коротка, чтобы ее еще больше укорачивать. Давайте отметим наше знакомство и не станем вспоминать неприятных минут.