— Мам, не плачь! Я не хотела тебя обидеть. Я спросила! Ну чего ты расстроилась? Забудь.
А Юльке свое вспомнилось.
Наташка росла болезненной. Корь и ангина, пневмонии и отиты атаковали девчонку очень часто. Сколько бессонных ночей провела баба у ее постели. Приводила фельдшера, притаскивала среди ночи бабок-знахарок, моталась в город за лекарствами. То вытащила из реки утопающую. Случалось, кусали девчонку змеи, и снова тащила на руках к фельдшеру. То собака испугала. Было, что в лесу на волчье логово напоролась. Наелась поганок и волчьей ягоды. Юлька не знала покоя. Она постоянно следила за дочкой и боялась за нее. Учила и лечила, навсегда забыв о себе. Сколько пережила, пока девчонка начала понимать и слушаться… Юлька часто брала ее с собой на работу, боясь, что та снова завихрится куда-нибудь вместе с ватагой деревенской детворы, ищи ее потом до самой ночи.
Сколько пережито и переплакано. А что ждет впереди — не угадаешь.
За чужую разве болела бы вот так душа?
Юльке стало больно. Что знали деревенские бабы о ее жизни? Они и своих-то детей не всегда успевали досмотреть. И порою, что греха таить, хоронили ребятишек. Их у них было много. И еще могли рожать. У Юльки такой возможности не было.
Наташка и впрямь стала бабе своею, самой лучшей и дорогой. Не все деревенские родных любили так, как Юлька Натку. Она дрожала над девчонкой и берегла пуще самой себя. Она просила Бога о ее здоровье и светлой доле. И вдруг, не успела та вырасти, как ей уже вложили в уши лишнее.
Конечно, это не стало неожиданностью, и баба понимала, что какая-нибудь дрянь со временем развяжет свой поганый язык. Даже из зависти, оттого, что не умеет воду в заднице удержать. Но Юльке стало нестерпимо обидно, что еще совсем небольшой Наташке успели нагадить в душу.
— Когда-то это случилось бы. Ну не Жучиха, так кто-то другой постарался бы. А значит все равно пришлось бы рассказать Натке правду. Другое досадно: хоть бы дали повзрослеть человечку. А теперь что она поймет, как ей объяснить все случившееся? Ведь когда-то сама рассказала б ей, — вытирает глаза Юлька. И думает, как самой рассказать Наташке правду. Уж коли услышала, сказанное поневоле застрянет в душе. И этот вопрос станет возникать все чаще.
— Дочуха, скоро мне обещают дать выходной. Вот тогда мы с тобой поговорим обо всем, — пообещала Наташке. А та спросила:
— Мам, а где мой отец?
— Нету его у нас. Бросил, козел облезлый! Обоих кинул. И вот сколько времени ушло, ни разу не навестил, пропадлина. Поди, сыскал какую-то шалаву и кайфует с нею.
— Мам, а ты любила его?
— Бог с тобою! Никогда такого между нами не было!
— А как я получилась? Иль у вас все без любви? — изумилась девчонка. И Юлька смутилась, не знала, что придумать, как соврать.
— Оно все по-глупому. Пришло время. Вот и отмочили. А любви в помине не было.
— А сколько жили вместе?
— Года три, не больше. Потом расскочились. Я даже рада была, когда он смотался. Сволочь, не человек. И пил, и гулял, и бил, каких пакостей от него не видела. Сущий отморозок.
— Мам, а что, у всех баб, какие без мужиков, козлы попались, как наш?
— Наташка, хорошего мужика из дома не вышибают. Это точно говорю. Нормального человека в семье берегут. Он не просто отец, а и хозяин в доме.
— А наш хозяином не был?
Юльке невольно вспомнилась Ритка, вся окровавленная, в синяках, распухшая… Сколько детей скинула баба, не доносив. Они поумирали от Яшкиных кулаков. В конце концов, умерла и Ритка. Ее никто не сумел защитить.
— Какой хозяин? Он таким никогда не был.
— А зачем вышла за него? Иль не знала?
— Давно это было. Давай забудем, — предложила тихо, добавив на вздохе:
— Случалось, что от хреновых баб убегали мужики. Ну такое приключалось редко. Бабы за семью держатся. Знают, что потом за отца дети спросят.
— А мне говорят, что наш отец смирным был.
Никого не обижал.
— Милая моя девочка! Если он путевый, то почему из семьи сбежал, тебя ни разу не навестил? Вечно бухой домой возвращался! Оно, понятное дело, многие мужики пьют, но с кулаками к бабам не лезут.
— Я, знаешь, когда вырасту, ни за что не выйду замуж. Все время только с тобой жить стану! — пообещала Наташка.
— Все мы это обещаем, пока не выросли, — усмехнулась Юлька грустно. И добавила:
— А чуть весна голову погладит, все забываем и выскакиваем замуж за первого встречного, даже не разглядев и не узнав его как следует.
— Мам, а как получилось, что к бабке Дроновой мужик из города приехал? Они вовсе не знались. По газетному объявлению нашлись друг дружке. И живут. Не дерутся и даже не ругаются. Целый день в огороде ковыряются, а вечером на завалинке песни поют. Он старуху милашкой, а она его голубем называет. С него голубь, как с петуха орел. А бабка аж тает от счастья.