- Да знаю я, - отмахнулась Берта. - Только чего эта Рива от тебя-то хотела? Чтоб ты ему из Либерти бежать помог?
- Да разве убежишь оттуда? - безнадёжно протянул Крис.
- Ну-у…не Азкабан всё же.
- А чёрт его знает, где хуже! Нет, бежать я ему, конечно, не помогу. А вот на случай, ежели Флетчер захочет на волю весточку послать, надо, чтоб человечек какой-нибудь возле Либерти мелькал. Из своих.
- А ты - свой? - уточнила Берта.
- Да как ни крути - выходит, что так, - вздохнул Крис. - Вот. А Флетчер - мужичонка ушлый. Ему тоже не больно охота зазря на шконках париться. Он уж непременно что-нибудь этакое выдумает…
- А ты - вроде как на подхвате, - радостно закончила Берта. - Только…тебе-то какой с этого дела навар?
- Да хрен мне без соли, а не навар, - рассудил Крис.
- А чего идёшь тогда?
- Вот пристала, как репей! - рассердился Крис. - Рыжая просит, ясно? Друг он ей. Значит, выручать надо.
…Крис ушёл на следующий день рано-рано утром. Весь предыдущий вечер был посвящён наставлениям и поучениям, как вести себя в его отсутствие. Правила, в общем-то были просты: поменьше высовывать нос из хаты, дальше реки никуда не ходить, про Тёмную Топь даже и думать не смей (“Крис, да в конце-то концов, что это за болото такое?” - “Не “что за болото”, а Тёмная Топь. Кто туда ходил - ни один не вернулся. Только Элка…” - “Элка?” - “Захлопнись, дура! Там такое чародейство, что тебе и не снилось…”)
Апофеозом вечера стало старенькое ружьишко, извлечённое из-за одного из ящиков с книгами. И хмурый вопрос: “Стрелять умеешь?”
- А оно вообще стреляет? - засомневалась Берта.
Крис в ответ только хмыкнул, щёлкнул затвором и, развернувшись и почти не целясь, выстрелил куда-то в сторону. Шумно задевая ветки, упала в траву сбитая в полёте сорока.
Берту впечатлило.
- Нет, я не смогу.
С ножом она обращаться умела, а вот с огнестрельным оружием… У Хиллтона был пистолет (из которого он впоследствии и застрелился), но Берте он даже подходить к нему запрещал.
До самой ночи Крис учил Берту важной науке стрельбы из допотопного ружья.
- Запомни, оружие - это естественное продолжение твоей руки. Куда укажешь - туда и выстрелит. И не надо его бояться.
“- Запомни, палочка - естественное продолжение твоей руки…” Рем…Рем…Рем… Как же она его помнит! Как говорил, как смотрел - всё, до деталей. “Рем, зачем же ты был в моей жизни?”
Крис успокоился, только когда Берта с остервенением расстреляла старый трухлявый пень.
- Умница! Быстро учишься.
А ей слёзы застили глаза. Будто не в пенёк всаживала пулю за пулей, а в живого человека. В т о г о человека…
- Ты его всегда поблизости держи, - напутствовал Крис. - На всякий случай. Зверь какой или люди лихие…
- Я поняла, Крис.
Берте хорошо было одной. Тем более, если рядом были книги. Страсть к чтению вспыхнула в ней с тех самых пор, когда в монастыре девочку обучили грамоте. С того времени основным убежищем Берты стала школьная библиотека. Тиль Уленшпигель и Крысолов из Гаммельна - лучшими друзьями девочки. А мир, созданный чужим воображением специально для неё, нравился ей куда больше реального.
В цирке книг, конечно, почти и не было. Произведения мировой литературы узнавались Бертой на уроках русского языка в красочном пересказе Лизы, Никиты или Заринки. Яшка и Зойка, понятно, были неграмотными, а Кэрри… С ней, как всегда, было сложно. В её памяти остались только несколько детских английских стишков да ещё песенка на стихи Роберта Бёрнса - та самая, что Берта пела профессору Снейпу в больнице Святого Мунго…
У Чарльза Хиллтона дома была хорошая библиотека. Свой хилый туберкулёзный английский Берта совершенствовала именно там. До того в её речи из цензурных слов были только предлоги - каждый из бродяг, с которым Берте приходилось общаться, “учил” её по-своему, и до встречи с Хиллтоном речь у девушки была довольно своеобразная…
В Хогвартсе Берта с удивлением обнаружила, что у волшебников практически нет художественной литературы - все книги, в основном, научные. Но и это было интересно. Особенно всё то, что касалось зелий. Профессор Снейп ничего не говорил, но видно было, что её интерес ему по душе.
…А здесь, у Криса, казалось, можно было найти всё. Психология, философия, религия - обломки университетского прошлого. Художественная литература на разных языках… Берта, что называется, дорвалась.
Но… Одна книга, случайно попавшаяся ей на глаза, заставила Берту позабыть о других.
Строго говоря, это даже и не книга была, а толстая тетрадь с рукописным текстом. На картонной обложке было выведено крупными буквами: “Кристоф Дворжак. Оборотни как они есть. Пособие для начинающих”.
…Всё, что Берте приходилось читать по этой теме в Хогвартсе (а, по понятным причинам, читать приходилось много), не поражало разнообразием. Достаточно названий: “Кровожадные твари Британии: найти и обезвредить”, “Энциклопедия опасных существ”, “Как вычислить вервольфа-рецидивиста”, “500 фактов о нелюдях”… И всё в таком духе.
Но эта, внезапно попавшая ей в руки книга отличалась от всего, прочитанного ранее, как кисель от пива.
Человек, её написавший, явно хорошо знал, о чём говорит. Чего нельзя сказать о дипломированных специалистах по Защите - а именно они обычно брались за написание учебных пособий по изучению тёмных существ. И стоит сказать, что эти достойные господа имели о теме своих исследований довольно скудное представление. Легенды, слухи, домыслы… Вся учебная литература была построена на них.
Над чем неведомый автор безжалостно стебался.
…Кажется, он знал про оборотней всё: историю возникновения вопроса, привычки и повадки, биологические, психологические и социальные аспекты проблемы… Всего и не перечислить!
Берта читала - и не могла начитаться. С уходом Криса погода резко испортилась - тихий скучный дождичек день и ночь постукивал по ветхой крыше. Девушка редко выходила теперь.
…Особенно запомнился ей один фрагмент:
“Существует необоснованное предположение о том, что оборотни любят лишь раз в жизни. Это не так. В этом смысле они ничем не лучше людей - влюбляются, пока дышат”.
…Как-то утром Берта проснулась и поняла, что дождя больше не слышит. Зато слышит кое-что другое. Вой. Какой-то очень странный, вроде как даже…не совсем звериный. Но ничего хорошего от этого звука ждать точно не приходилось…
Перекрестившись и вытащив из заветного уголка ружьё, Берта вышла из домика и пошла на звук.
Судя по громкости, путь предстоял недальний. Так и есть: за чёрные деревья, за колючие кусты, почти до самой речки… И тут Берта остановилась.
На краю овражка, прямо на сырой траве, спиной к Берте сидел худенький тонкошеий парнишка в светлой рубашке и, высоко задрав голову, выл. Зрелище было таким странным и непонятным, что Берта так и застыла на месте - растрёпанная, в полузастёгнутой рубашке, с ружьём в руках…
Но потом она всё же пришла в себя.
- Эй! Ты чего?
Вой тут же смолк.
- А чего? - парнишка оглянулся и недоуменно посмотрел на Берту.
У него было тонкое бледное лицо, на которое падали отросшие пряди светлых волос, и светло-серые холодные глаза. Этот парень казался ровесником Берты - или даже младше.
- Почему ты воешь? С тобой что-то случилось? - спросила Берта мальчишку.
- Я пою, - обиделся тот.
Вот уж чего она совсем не ожидала услышать в ответ! Да и трудно было предположить. Много песен слышала раньше Берта, но чтобы такую!..
- И что же это за песня? Волчья народная?
- Ты когда-нибудь в Уэльсе была? - меланхолично поинтересовался парень.
- Нет. А что?
- Значит, и языка валлийского не знаешь, - припечатал мальчишка. - А смеяться над тем, чего не знаешь, - глупо.
- Логично, - улыбнулась Берта. Случайный собеседник уже начал ей нравиться.
Девушка подошла поближе, чтобы сесть рядом с ним. Но тот остановил её.