— Теона, — Альбер протянул мне руку, и я, скинув с лица шарф, бросилась в его объятия. Почувствовала недовольное ворчание своего ящера и тут же постаралась его успокоить. Это друг, брат. Он не причинит зла.
Альбер — такой же мужественный и красивый, каким я его помню. Единственное родное существо в мире, который меня приютил.
Почувствовала его сильные руки на своих плечах и силу, с помощью которой он ощупал всю меня на наличие повреждений. Убедившись, что я невредима и цела, мягко отстранил от себя и поцеловал в щеку.
— Приветствую вас в мире Корнус, — главнокомандующий выступил вперед, оставив позади себя собственную армию. Несколько долгих мгновений оба мужчины сверлили друг друга внимательным взглядом. Молчание затягивалось, мне становилось неуютно и страшно. Наконец, словно лопнула пружина, удерживающая обоих возможных противников на расстоянии друг от друга. Мужчины внезапно словно сбросили маски, или напротив, их надели и холодно кивнули друг другу.
— Не могу сказать, что встреча с вами в подобных обстоятельствах предел моих мечтаний. Но раз уж я здесь, воспользуюсь случаем, чтобы выразить вам благодарность за спасение моей сестры.
— Не стоит, — губы главнокомандующего тронула улыбка, — знакомство с вашей сестрой для меня невыразимое удовольствие, от которого трудно отказаться.
Я ощутила, как Альбер напрягся и едва сдерживается, чтобы не высказать возможному союзнику все, что он о нем думает. Неимоверным усилием герцог подавил убийственный порыв, холодно улыбнулся и крепче сжал мою руку.
— Приглашаю воспользоваться нашей крепостью, чтобы отдохнуть и пообщаться с вашей сестрой. Думаю, вам не терпится удостовериться, что с ней все в порядке.
— Буду признателен, — сухо ответил Альбер, и с удивлением последовал за мной, когда я потянула его к еще одному молчаливому, но что-то фырчащему участнику встречи. Гвардейцы брата ощутимо напряглись, люди главнокомандующего приготовились отражать возможную атаку. А я широко улыбнулась и подвела герцога к своему другу.
— Альбер! Познакомься с невероятным и прекрасным жителем этого мира! — я обернулась к ящеру и погладила его морду, защищенную твердой кожей.
— Это… немыслимо, — медленно выдавил брат, осмотрев ящера от когтистых лам, слегка продавливающих песчаную почву до самой холки, венчающейся острым гребнем.
Ящер с природным изяществом склонил свою голову и втянул воздух возле самой шеи герцога. Затем зажмурился и дружелюбно оскалился. До нас донесся ропот окружающих людей. Похоже, это знакомство заставило понервничать представителей обеих сторон.
— Он хороший, — добавила я.
— Да, мой друг. Не ожидал, что ты проиграешь этому монстру по всем статьям. Все же надеялся, что небольшой шанс завоевать симпатию девочки у тебя есть, — Кайл Хемфри с напряженной улыбкой следил, как люди герцога Корвина загружаются в летательный транспорт, предоставленный им главнокомандующим, а сам герцог лихо взбирается на спину чудовищу, усаживаясь позади сестры. — И заметь, даже если бы мы планировали устроить нападение на наших гостей, наши шансы резко упали.
— А мы собирались устроить нападение? — нейтрально поинтересовался главнокомандующий.
— Я же не дурак, — искренне возмутился Хемфри, — и что бы ни говорил наш дражайший император в его лучшие времена, вполне способен мыслить широко и политически выдержанно. Они оба нам нужны — живые и здоровые.
— Рад, что ты разделяешь мое мнение, — сдержанно бросил главнокомандующий, и отдал приказ взлетать.
Меня переселили в другую комнату, забаррикадировав тайный ход и выставив около двери охрану. Мы с братом должны были ощущать себя в безопасности, наверное. Но все же, мне бы хотелось пообщаться и с представителями другой стороны. Надеюсь, Роланду удалось добраться до укрытия и сейчас он и его малочисленный народ измененных и отверженных в безопасности.
Но здесь и сейчас, находясь рядом с братом, меня интересовало кое-что иное. Я расположилась на низкой кровати, а Альбер оседлал грубо сколоченный стул. Я затаив дыхание, слушала его рассказ.
— Мы тогда возвращались из загородного дома. Жена моего отца, герцогиня Женевьев Сальеро, тяжело переживала выкидыш. Нас сопровождали гвардейцы и несколько фрейлин. Нападение произошло в месте, которое впоследствии нарекут Пустошью, рядом с Ничейными землями, теми самыми, что выпивают магию у тех, кто туда попадает. Отец никогда не прятался за спины своих людей и бился до конца, защищая свою семью. Сила, которая высвобождалась в этом бою, насыщала пространство, мешала сделать вдох, оседала на коже, заставляя ее покрываться язвами. Клан убийц Белые воины, малочисленный, но удачливый и жестокий. Они не оставляли живых свидетелей, действовали наверняка. Их магия могла заставить гореть кровь в венах. Но отец и его воины были хорошими магами. Одними из лучших. Когда же они начали терпеть поражение, я ослушался отца и вступил в бой.