— Вы рискуете сдохнуть. Я же рискую лишь потерянным временем. Поэтому беру на себя ровно столько, сколько готов взять.
Некромант усмехнулся, сделал пас рукой и тьма, сгущающаяся около него, расползлась, открывая взглядам тонкую женскую фигурку в легком плаще с отброшенным на спину капюшоном, черными, развевающимися от ветра волосами и выразительным привлекательным лицом. Глава присмотрелся внимательнее, заметил сковывающие запястья девушки браслеты, в его глазах промелькнул удовлетворенный блеск, а затем, он попытался скрутить пришельцев магическими путами.
Некромант легко отбил атаку и без промедления выпустил сноп черных искр. Те, взвившись вверх и покружившись в воздухе, резко упали вниз, впитываясь в почву.
— Решил меня напугать? — глава сделал знак, и некроманта с девушкой окружили его люди. Несколько секунд обе противоборствующие стороны изучали друг друга. А после…
— Что это? — глава брезгливо отшатнулся, с ужасом увидев, как из глубины, разрывая рыхлый песок, отбрасывая комья глины, появляется скелет кисти руки.
— Это вас нужно спросить, чьи останки разбросаны около дворца вашего императора — заметил спокойно некромант. — Но в данный момент, это мои помощники. Их здесь немало. И они голодны.
— Голодны? — переспросил глава, отступая на шаг. Следом за ним, то же сделали его подчиненные, — это… мертвецы? Вы подняли мертвецов? Что они едят?
— Все, что найдут, — беспечно улыбнулся некромант. Глава предусмотрительно отошел на некоторое расстояние, по-прежнему следя за почти целым скелетом, выбравшимся из глубокой песчаной могилы. И он оказался не один. Во многих местах рыхлая сухая почва покрывалась трещинами, осыпалась, из отверстий появлялись все новые и новые скелеты.
— Хорошо, я доложу Императору о твоем желании… помочь, только убери это, — глава готов был оказаться где угодно, но только не здесь, рядом с магом, о котором его предки слагали легенды. Недаром таких выродков казнили, едва их сила просыпалась.
— Это? — некромант удивленно развернулся и демонстративно оглядел свою поднимающуюся армию, — они вас нервируют?
— Держи своих помощников на поводке, иначе мои люди изрешетят тебя стрелами.
— Держи своих людей в узде, иначе мои помощники будут жрать. Кстати, я единственный, кто сдерживает в них это желание.
Не прошло и получаса, как мое скованное тело предстало перед истощенным и дряхлым ликом Императора. Он смотрел на меня, я на него, мысленно мы желали друг другу мучительной смерти. Некромант стоял в отдалении, хотя, я чувствовала его присутствие, а еще улавливала доносившийся из окон гул. Нет, армия некроманта была молчалива, но… Будто сама земля с трудом, сопротивляясь изо всех сил, выпускала эти создания из своих недр. Аранде нужны были гарантии, и он их получил. Что же до остального — все было зыбко и рискованно. Если бы было возможно добраться до тюрьмы, минуя гвардию, и не попав в руки Императора, мы бы это сделали. Но если я хочу, чтобы Рейвен выжил, мне придется пойти на отчаянные меры.
Перед тусклым презрительным взглядом старика, испортившего мне жизнь, я вспомнила другой взгляд, не менее презрительный, камеру, металл, сковывающий руки и брата, который готовился перейти за грань. Тот день, семь лет назад, когда я научилась выживать и сопротивляться до конца. Когда со страхом поняла, что внутри меня живет монстр.
Тогда, семь лет назад, когда племянник короля Бельтрана завел меня в камеру, и силой усадил на колченогий табурет, я поняла, что моя жизнь закончится прямо сейчас. И не важно, выйду ли я отсюда живой, вынесут ли меня, чтобы тихо избавиться от тела, после того, что со мной сделает маркиз Розен. Надеяться на спасение глупо. Ни Альбер, ни наша охрана не справится с таким количеством противников. Я лишь надеялась, что брату удастся выбраться живым, добраться до герцогства и организовать оборону.
— Чего же ты молчишь, детка, испугалась?
До этого да, боялась. А вот после того, как твердо и четко осознала, что мне конец, как-то сразу успокоилась. К чему страх, если изменить ничего нельзя? Нет, я не смирилась, решила бороться за каждое мгновение своей жизни.
— Обычно девушек пугают угрозы подонков, — я пожала плечами.
— С моей стороны будут не просто угрозы, поверь, — прошипел маркиз.
— Верю, — легко согласилась я, чувствуя, как мужчину раздражает выбранный мной тон.
— Надеешься на спасение? — он склонился ко мне, и я невольно поморщилась от резкого тошнотворного запаха его парфюма. Маркиз, как и все придворные щеголи, следил за веяниями моды. Так, он носил пышный белый парик, пудрил лицо, пользовался румянами, отчего становился похожим на престарелую куртизанку. Удивляло то, что Бельтран, придерживавшийся строгого, даже аскетического образа жизни позволял своему племяннику выглядеть пугающе смешным. Но даже шут, порой, может стать палачом.