Их встретил туман, покрывающий Пустошь, отдаленный свет костра дозорных и гулкие голоса. Гвардейцы настороженно следили за открытием перехода, но сразу же узнали своего герцога, хотя тот выглядел слегка потрепанным и изможденным. Его сопровождали остатки собственной армии и несколько сотен чужаков, перемещение которых не могло бы остаться незамеченным вражескими войсками. Но даже те, кто планировали захватить герцогство, не решились бы пересечь границы Пустоши и ограничились вялыми выстрелами в сторону пришельцев. Стан врага был похож на встревоженный и обозленный рой.
Альбер приказал немедленно поднять в воздух транспорт и спустя час они садились на крышу родового замка. Темнота надежно скрыла их от вражеских наблюдателей, как и ящера, неспешно парящего над шпилями. Ящер произвело легкое замешательство в стройных рядах защитников герцогства, но едва поняв, что их сюзерен вернулся и полностью контролирует ситуацию, те облегченно выдохнули и вернулись к своим обязанностям.
— Я встревожен. Она слишком долго спит, — герцог отвел своего зятя в сторону, чтобы не мешать служанкам заниматься их госпожой. Теона была по-прежнему бледна, ее сердце билось глухо и тяжело, однако, она была жива, и это не давало Альберу отчаяться.
— Ящер говорит, что это нормально для той, которую вытащили из мира мертвых, — произнес Рейвен. Было довольно непривычно находиться в комнате жены, которую она занимала еще, будучи ребенком. До сих пор он не осмеливался мечтать о том, что у него может быть свой дом, семья, надежда на счастье. И теперь в его жизни появилась любимая женщина, ее брат, которому можно доверить прикрывать спину и летающее разумное чудище. Определенно, жизнь налаживалась. А предстоящая война казалась незначительным неудобством.
— С каких пор ящер обращается к тебе напрямую? — удивился Альбер.
— Видимо, он решил, что я этого достоин, — криво улыбнулся Рейвен, — каков план?
— Нужно заканчивать с осадой, пресечь любые поползновения в сторону наших границ. Дать понять соседям, что мы не намерены быть терпеливыми, и не отличаемся всепрощением. А еще, в соседнем государстве должна произойти смена власти. Бельтран засиделся на троне и перешел черту. Думаю, пришло время.
— И как ты намерен поступить?
Рейвен видел насколько большой казалась армия противника, но союзники герцогства не уступали, ни в силе, ни в умении. Проигрывали лишь количеством. Хотя для магов главным было мастерство и уровень силы. А когда Аранда придет в себя и сможет колдовать, у захватчиков пропадет всякое желание вообще когда-либо пересекать границы герцогства.
— Герцогство навсегда останется колыбелью магов. Здесь они найдут приют и безопасность. Здесь смогут обучаться и расти. Переселенцам же потребуется, большая территория. Со временем мы найдем способ очистить Пустошь от эманаций смерти, и она перестанет представлять угрозу. Но пока что переселенцев нужно где-то размесить, а герцогство не резиновое.
— Ты намерен использовать Теней?
— И их в том числе, раз уж халиф казался столь милостив, что предоставил нам помощь — кивнул Альбер.
— Тогда позволь мне так же присоединиться, — улыбнулся Рейвен. Он хотел как можно быстрее закончить эту войну. Одним ударом и надолго отбить желание у соседей на любые поползновения на территорию герцогства. Чтобы когда Теона откроет свои прекрасные глаза, он мог быть всегда рядом с ней, и сделать их маленький мир безопасным и комфортным для нее. — Объединим ваших магов и наши возможности.
Советник удовлетворённо улыбнулся, когда вместо собственного отражения в зеркале рассмотрел мрачную, но знакомую фигуру главнокомандующего. Значит, чужак все же поддался на его обещания и примет этот временный союз. Но советник не успел додумать мысль, вызывавшую на его губах удовлетворенную улыбку. Нечто острое пробило стекло и пронзило грудь графа Мелосского насквозь. Тело советника еще не успело коснуться пола, когда несколько десятков одетых в черное людей просочились из зеркала прямо в его кабинет.
Спустя четыре часа дворец его величества короля Бельтрана был полностью захвачен страшными и таинственными существами, способными, казалось, просачиваться сквозь стены и убивать одним взглядом. Люди Рейвена были стремительны и смертоносны, используя не только магию, но и новое для этого мира оружие, да и тени Халифа не оставляли после себя живых, способных к активному сопротивлению. К рассвету уцелевшие защитники королевской резиденции сложили оружие и сдались на милость победителя. А победителем стал высокий человек в черном плаще с капюшоном, скрывавшем его затянутое в доспех тело. Он быстро передвигался по коридорам, носящим следы недавних сражений, и зорко следил за тем, чтобы не упустить незамеченных врагов. Он полагался на свое почти звериное чутье, которое никогда его не подводило. У его королевы должен быть безопасный дом. Но… захочет ли она, после всего, что с ней произошло в этом месте, прийти сюда снова?