— Неужели Демиургу настолько важно мое счастливое будущее, что он готов меня уже сейчас избавить от когда-нибудь постареющей жены? — Рейвен даже не пытался скрыть в тоне насмешку, хотя отвечал, скорее мысленно, осознавая, что Демиурга слышит лишь он один. К чему? Маски сорваны, и, наконец, он узрел настоящее лицо создателя этого мира. Оно было… неприглядным. И теперь Рейвену было сложно испытывать трепет и почтение перед могущественной, но самовлюбленной и эгоистичной силой, которая, ни во что не ставила человеческую жизнь. Особенно жизнь той, кому обязана многим.
Он просто шел, не обращая внимания на усиливающийся дождь, скользкую грязь под ногами и презрительное молчание в ответ Демиурга этого мира. А за ним медленно брел древний ящер, Хранитель мира, добровольно обрекший себя на изгнание.
Зеркало подернулось рябью и первый советник короля Бельтрана, граф Варий Мелосский привычно вгляделся по ту сторону. За прошедшее время его король потерял терпение и герцогство Сальеро, лишенное главы осаждало объединенное войско пяти королевств. Большинство магов, вспомнив клятву верности поддержали отсутствующего Корвина, но были и те, кто не пожелал рисковать жизнью ради того, кто, в разгар политического напряжения исчез, бросив герцогство и своих вассалов на верную смерть. Впрочем, за защищенными стенами герцогства пока еще никто не умер, чего нельзя было сказать про осаждающих. Несколько армий, собранных в одной точке никак не могли найти общий язык. Подобно своим сюзеренам они воевали межу собой, старательно деля на части, тушу не убитой лани. А лань быть убитой не желала. Маги получили неожиданную помощь со стороны халифата Лиффатов и их тени неуловимо, каждую ночь выбирались из защищенной крепости для того, чтобы проредить ряды противника.
Каждое утро войска союзников Бельтрана не досчитывалось пары десятков воинов.
Осада затягивалась. Люди переживали, болели, скучали, пугались, дезертировали. Да и не желали бороться с магами. В армии были свои одаренные. Но никто не знал, как долго они смогут выстоять против сил герцогства.
Советник надеялся, что главнокомандующий одумается и примет участие в их войне. Разумеется, на их стороне. И тогда победа станет полной и безоговорочной. А после будет несложно уничтожать любую возможность перехода для чужой армии. Ни Бельтран, ни его союзники не готовы были делить свои мир с чужаками.
Они вернулись ночью, воспользовавшись Аркой, навсегда запечатывая переход в другой мир. Чужаки и горстка тех, кто пожелал обрести новый дом, оставив за спиной прошлое и службу безумному монарху. Страх перед армией иного мира, уничтожившей Императора, уступил место страху перед гневом вернувшего полную силу Демиурга. Люди чувствовали себя некомфортно в мире, где сама планета ополчилась против них, меняя себя в угоду вернувшемуся хозяину.
Рейвен с Теоной на руках прошел через Арку, ни разу не обернувшись. Он оставлял прошлое позади. Ящер, огромный, мощный и пугающий покидал свой мир последним. Он задержал взгляд на солнце, медленно уходящем за горизонт, тяжело вздохнул и спустя миг оказался среди незнакомых звезд и ночных запахов.
Их встретил туман, покрывающий Пустошь, отдаленный свет костра дозорных и гулкие голоса. Гвардейцы настороженно следили за открытием перехода, но сразу же узнали своего герцога, хотя тот выглядел слегка потрепанным и изможденным. Его сопровождали остатки собственной армии и несколько сотен чужаков, перемещение которых не могло бы остаться незамеченным вражескими войсками. Но даже те, кто планировали захватить герцогство, не решились бы пересечь границы Пустоши и ограничились вялыми выстрелами в сторону пришельцев. Стан врага был похож на встревоженный и обозленный рой.
Альбер приказал немедленно поднять в воздух транспорт и спустя час они садились на крышу родового замка. Темнота надежно скрыла их от вражеских наблюдателей, как и ящера, неспешно парящего над шпилями. Ящер произвело легкое замешательство в стройных рядах защитников герцогства, но едва поняв, что их сюзерен вернулся и полностью контролирует ситуацию, те облегченно выдохнули и вернулись к своим обязанностям.
— Я встревожен. Она слишком долго спит, — герцог отвел своего зятя в сторону, чтобы не мешать служанкам заниматься их госпожой. Теона была по-прежнему бледна, ее сердце билось глухо и тяжело, однако, она была жива, и это не давало Альберу отчаяться.
— Ящер говорит, что это нормально для той, которую вытащили из мира мертвых, — произнес Рейвен. Было довольно непривычно находиться в комнате жены, которую она занимала еще, будучи ребенком. До сих пор он не осмеливался мечтать о том, что у него может быть свой дом, семья, надежда на счастье. И теперь в его жизни появилась любимая женщина, ее брат, которому можно доверить прикрывать спину и летающее разумное чудище. Определенно, жизнь налаживалась. А предстоящая война казалась незначительным неудобством.
— С каких пор ящер обращается к тебе напрямую? — удивился Альбер.
— Видимо, он решил, что я этого достоин, — криво улыбнулся Рейвен, — каков план?
— Нужно заканчивать с осадой, пресечь любые поползновения в сторону наших границ. Дать понять соседям, что мы не намерены быть терпеливыми, и не отличаемся всепрощением. А еще, в соседнем государстве должна произойти смена власти. Бельтран засиделся на троне и перешел черту. Думаю, пришло время.
— И как ты намерен поступить?
Рейвен видел насколько большой казалась армия противника, но союзники герцогства не уступали, ни в силе, ни в умении. Проигрывали лишь количеством. Хотя для магов главным было мастерство и уровень силы. А когда Аранда придет в себя и сможет колдовать, у захватчиков пропадет всякое желание вообще когда-либо пересекать границы герцогства.
— Герцогство навсегда останется колыбелью магов. Здесь они найдут приют и безопасность. Здесь смогут обучаться и расти. Переселенцам же потребуется, большая территория. Со временем мы найдем способ очистить Пустошь от эманаций смерти, и она перестанет представлять угрозу. Но пока что переселенцев нужно где-то размесить, а герцогство не резиновое.
— Ты намерен использовать Теней?
— И их в том числе, раз уж халиф казался столь милостив, что предоставил нам помощь — кивнул Альбер.
— Тогда позволь мне так же присоединиться, — улыбнулся Рейвен. Он хотел как можно быстрее закончить эту войну. Одним ударом и надолго отбить желание у соседей на любые поползновения на территорию герцогства. Чтобы когда Теона откроет свои прекрасные глаза, он мог быть всегда рядом с ней, и сделать их маленький мир безопасным и комфортным для нее. — Объединим ваших магов и наши возможности.
Советник удовлетворённо улыбнулся, когда вместо собственного отражения в зеркале рассмотрел мрачную, но знакомую фигуру главнокомандующего. Значит, чужак все же поддался на его обещания и примет этот временный союз. Но советник не успел додумать мысль, вызывавшую на его губах удовлетворенную улыбку. Нечто острое пробило стекло и пронзило грудь графа Мелосского насквозь. Тело советника еще не успело коснуться пола, когда несколько десятков одетых в черное людей просочились из зеркала прямо в его кабинет.
Спустя четыре часа дворец его величества короля Бельтрана был полностью захвачен страшными и таинственными существами, способными, казалось, просачиваться сквозь стены и убивать одним взглядом. Люди Рейвена были стремительны и смертоносны, используя не только магию, но и новое для этого мира оружие, да и тени Халифа не оставляли после себя живых, способных к активному сопротивлению. К рассвету уцелевшие защитники королевской резиденции сложили оружие и сдались на милость победителя. А победителем стал высокий человек в черном плаще с капюшоном, скрывавшем его затянутое в доспех тело. Он быстро передвигался по коридорам, носящим следы недавних сражений, и зорко следил за тем, чтобы не упустить незамеченных врагов. Он полагался на свое почти звериное чутье, которое никогда его не подводило. У его королевы должен быть безопасный дом. Но… захочет ли она, после всего, что с ней произошло в этом месте, прийти сюда снова?