За окном на огромной высоте пролетел ящер, его рык огласил окрестности, заставляя местную детвору сбежаться к открытому участку, чтобы проследить за его посадкой. И следя за тем, как ящер играет с малышней, во мне поселилась уверенность, что когда-нибудь Хранитель обретет свою пару и не будет одиноким в новом для него мире. Я сделаю все, чтобы мой крылатый друг не пожалел о том, что ушел вслед за нами, и в этом мне смогут помочь неисчерпаемые ресурсы нашей Академии.
Ящер мягко приземлился и позволил мне съехать по перепончатому крылу. Я привычно погладила его подставленную для ласки голову, с улыбкой замечая, как он довольно жмурится.
— Ты счастлива здесь? — вопрос Рейвена заставил задуматься. Когда-то давно мне казалось, что в доме брата я лишняя — наследница без родовой магии со слабым даром. Но Альбер сделал все чтобы я не чувствовала себя ущербной, любил, заботился. Поддерживал. И даже выгорев, я не стала парией, и смогла найти дело по душе. Мне нравилось учить адептов тому, что знала сама, мне нравилась Академия, и люди, которые посвятили себя обучению других.
— Да, я счастлива, — с уверенностью ответила я, обернувшись к мужу. Он сидел на поросшем мхом валуне с травинкой в зубах, и вид имел спокойный и умиротворенный. Сейчас он меньше всего походил на командующего армией пришельцев из чужого мира, который за несколько часов завоевал замок короля, за день столицу, а после и страну, не желающую смириться с переменами. Ходили слухи, что после прилюдной казни короля он сравнял с землей его дворец, начав с тюрьмы. Причем сделал это с помощью собственной сильно возросшей в этом мире силы, пробудив в рядах норвайских аристократов смирение с неизбежным и приглушив природное стремление к мятежам.
— Ты бы хотела остаться в герцогстве. Вместе со мной? — Рейвен притянул меня за руку к себе, и спустя миг я оказалась сидящей на его коленях.
— Но я думала… Ты завоевал Норваю, и Альбер не против сильных соседей, уважающих границы нашего государства.
— Ты бы хотела остаться в Сольеро? — повторил Рейвен, глядя на меня с непередаваемой нежностью.
— Я хочу быть с тобой. Где угодно, — ответила, ничуть не покривив душой. Хотя и понимала, что мы придем в чужую страну как захватчики, и еще долго не сможем спокойно спать по ночам, полностью доверять местной обслуге и аристократии. Разумеется, наши люди нас не предадут, но чтобы влиться в жизнь страны, нужно стать ближе к ее народу. Задача предстоит нелегкая, опасная, но если рядом будет Рейвен я смогу. Даже воспоминания о недолгом визите к ныне покойному королю, заключение и попытки шантажа не должны влиять на мою новую жизнь и решения.
— Для меня важно, чтобы ты была счастлива, Теона. Чтобы не испытывала страха и дискомфорта, — Рейвен запнулся, неловко улыбнулся, а после продолжил, — я сделаю так, как ты захочешь. И Альбер полностью поддержит любое наше решение. Он переживает за тебя.
— Ты сейчас говоришь о том, чтобы отказаться от престола в Норвае, уступив его Альберу и жить здесь, в Сольеро?
— Да, — муж кивнул и улыбнулся.
Я высвободилась из его объятий и нахмурилась. Не скрою, было приятно, что мое счастье и спокойствие он ставит выше собственных амбиций. Когда-то я готова была отдать жизнь, чтобы не допустить вражескую армию, под предводительством Рейвена в свой мир. Но жизнь круто изменилась, и теперь именно те, кто пытались захватить герцогство, стали его защитниками. И мне было бы приятно и спокойно продолжать жить так, будто ничего не произошло, в безопасном коконе, подальше от проблем, рядом с теми, кто меня любит и заботится. Но события на Корнусе сильно меня изменили. Нам удалось выжить в чужом мире, выстоять против чужих богов. И уступить своей слабости, значит предать себя и близких людей. Альбер мог бы стать прекрасным королем, но…
— Однажды, Альбер сказал мне, что герцогство — смысл его жизни. Здесь его корни, его собственный мир. Я знаю, как много значит Сольеро для Альбера. И знаю, как его злили подозрения короля Бельтрана в том, что он желает заполучить больше власти. То, что мы с ним пережили в тюрьме короля не так легко забыть. Но я попробую. Если ты будешь рядом.
— Мы можем построить в Норвае новую жизнь. Свободную от страхов и сомнений. Многие нас поддержат — даже среди аристократии есть маги, а со временем их станет еще больше. С приходом в этот мир Хранителя, магия усилится, и уже не будет достоянием избранных.
Рейвен снова притянул меня к себе, я положила голову ему на плечо и почувствовала себя спокойной и защищенной. Неужели это и есть то самое счастье, о котором мне доводилось лишь читать?
Вечером меня ждал долгий разговор с Альбером. Мы уединились в его кабинете, и я, забравшись с ногами в кресло, крепко сжимала в руках кружку с горячий чаем.
— Судя по твоему спокойствию и расслабленности, ты сделала свой выбор и скоро покинешь Сольеро? — уточнил брат, с грустной улыбкой глядя на меня.
— Будет тяжело. Помнишь, как мы мечтали вырваться из тюрьмы в Норваи и разнести ее? Рейвен сделал это для меня. Чтобы ничто не напоминало мне тот день….
— Ты любишь его? Я помню, что уже задавал тебе этот вопрос, но тогда речь шла о его спасении. Но сейчас, когда ты дома, в безопасности, хочешь ли ты остаться с этим мужчиной?
— Мне с ним хорошо, я ему доверяю, я уважаю этого человека и ценю каждую минуту, проведенную вместе с ним. Да, я люблю его, — не то, чтобы осознание этого пришло лишь сейчас. Я позволяла этому чувству проникнуть в свою душу, не особо сопротивляясь.
— Чтобы не случилось, ты и те, кто тебе дорог всегда найдут в герцогстве защиту и приют.
— Спасибо, Альбер! — я встала, поставила чашку на стол, и обняла своего брата. Чужого по крови, но самого лучшего и родного.
Я решилась, резко поменять жизнь, к которой привыкла, изо всех сил гоня от себя страх перемен. Я сделала выбор, и уже ни в чем не раскаивалась.
Мой бывший ученик, некромант Кадир Аранда восстанавливался тяжело и долго. Запрещенный ритуал практически полностью выпил его силы, и лучшие целители Академии не могли утверждать, что они к нему вернутся. Но парень держался уверенно, хотя слабость и мертвенная бледность лица никуда не ушли. Он не пожелал возвращаться в халифат с остальными Тенями и на родине пошли ему на встречу, скорее всего, не веря в возможность полного исцеления. Аранда хорошо скрывал свои чувства и страхи, а спустя какое-то время восстановился в Академии, узнав, что я временно веду там практические занятия и провожу переговоры с администрацией по поводу открытия в Норваи новых учебных заведений. В стране все еще было неспокойно, и Рейвен не желал, чтобы я подвергала себя опасности, покидая хорошо защищенное герцогство.
— Рад, что ты в порядке, Теона, — он дождался меня после занятий, только сейчас перейдя на неформальное общение.
— Спасибо за помощь, — я пожала его руку и улыбнулась, — если бы не ты, страшно представить, чем бы все могло закончиться.
— Не меня благодари. А нашего Оракула. Если бы не он, многое могло бы сложиться по-другому. Я же с самого начала понимал, чего могу лишиться, и сила — слишком малая цена.
— Передай Оракулу, что я благодарна ему. Особенно за то, что он прислал нам тебя, — мне было безумно жаль, хотелось помочь своему ученику, вот только я не знала как. Пока не знала.
— Знаешь, — некромант пристроился с боку, сопровождая меня по коридорам Академии, — халифат не самая мирная страна. Наши правители не всегда образец благородства и добродетели. Но даже они склоняются перед силой и мудростью нашего провидца. Было слишком много вероятности того, что ты не вернешься в этот мир живой. Хотя я всеми силами пытался не допустить твоей смерти. Но то, через что мы прошли и то, что нам пришлось увидеть, не закончится просто так. Грани миров ненадежны. И если их можешь пересекать ты, то и кто-то другой окажется в силах это сделать. Я пришел в Академию, чтобы защитить тебя и не дать перейти грань. Признаюсь, Оракул настаивал на том, что нам лучше связать свои жизни. В халифате ты была бы под надежной защитой. Но вряд ли тебе бы там понравилось.