— Прочти, — он протянул мне тонкую дорогую бумагу, пропитанную какими-то благовониями. Тут же отметила заковыристый почерк, и только после до меня дошел смысл письма. Я подняла взгляд на герцога и не смогла сдержать кривоватой улыбки.
— Не начинай! — строго предупредил он, но видя, как мне сложно удается сдержаться, возмущенно отвернулся.
— Халиф торопит события, — гневно заявил он.
— У него много дочерей, — припомнила я слова Аранды, — в знойной пустыне даже самый прекрасный цветок может быстро потерять свою свежесть. В крайнем случае, ты можешь отказаться от его щедрого предложения, и заявить, что присутствие его сына на территории герцогства целиком способно поддержать союз между двумя странами.
— Этот бабник способен поддерживать союз и в одиночку, — сухо отрезал Альбер. Я готов прямо сейчас оправить в халифат всех девиц, отмеченных его вниманием. Подумать только, за мою благосклонность они готовы были друг друга поубивать, а его готовы терпеливо делить между собой.
— Возможно, дело в его природном обаянии, — подколола я жертву матримониальных планов халифа.
— Он собирается прислать мне троих на выбор! Как он думает, я должен выбирать? — возмутился герцог.
— Не как фрейлин, — хмыкнула я, — иначе нам будет грозить международный скандал.
Что тут скажешь — брату я сочувствовала, где-то даже разделяла его опасения, но мы оба были готовы к тому, что однажды придется заключить нужный стране союз. И Альбер, понимающий это как никто другой, просто решил выпустить пар и выговориться. Для этого ему нужен был тот, кому он безоговорочно доверял. То есть я.
— Что же, если судить по Аранде, девы должны быть и впрямь невероятно прекрасны и притягательны для противоположного пола. Главное, не ошибиться в выборе, — заключила я.
И спустя десять дней в зале, предназначенном для переходов, состоялось торжественное прибытие потенциальных невест. Оно было омрачено лишь тем, что невест было три штуки, а сопровождающих раз в десять больше. Поэтому рассредоточившиеся вокруг прибывших Тени, на фоне пестрых восточных покрывал, почти сливались со стенами и обстановкой. Огромный зал оказался переполнен и наполнен чирикающим разноголосьем.
— Не хотел бы я оказаться на его месте, — поднеся мою ладонь к губам, произнес Рейвен. Вместе с советником мужа, метром Орисом и десятком офицеров службы безопасности, мы представляли союзную Норваю. Офицеры стояли с непроницаемыми лицами, по протоколу, в отличие от нас, им не нужно было демонстрировать дружелюбие.
— Ну, тебе в свое время тоже пришлось согласиться на политический союз, — напомнила я.
— Точнее, я вынудил согласиться тебя, — улыбнулся супруг, — но ни о чем не жалею.
— Будем надеяться, что Альбер сможет быть счастливым, — я пристально рассматривала щебечущих невест, к которым направился герцог. С присущей ему галантностью, он приветствовал каждую из них. Невысокие девы со скрывавшими фигуру и лица покрывалами окружили брата, и, кажется, уже не желали выпускать.
Почувствовала к себе внимание одной из Тени, которая находилась ближе всего. Тень показалась менее рослой и более стройной. Если бы не традиции халифата, можно было подумать, что под маской скрывается женщина.
— Не ожидал, что халиф настолько прогрессивен, — отвлек меня от разглядывания Тени Рейвен.
— Тебе тоже показалось? — оживилась я.
— Не показалось. Я уверен. Они скрывают лица. Но могу поклясться, в захвате замка короля Бельтрана участвовала именно эта Тень.
— Что же, этот визит обещает стать интересным, — улыбнулась я.
— Согласен.
Меня привлекли к твердому телу и поцеловали. Я почувствовала, как рука Рейвена переместилась мне на талию, и только присутствие гостей, где-то там, в отдалении, помешало нам полностью сосредоточиться друг на друге. Он еще не знал. Но, думаю, что новость его обрадует. Немного жаль, что придется покинуть экспедицию, как только она начала приносить результаты, ведь непонятно, как эманации Пустоши могут повлиять на нашего малыша. Но я вполне могу работать в лаборатории, и, что-то мне подсказывало, что вскоре у Хранителя появится шанс обрести пару.
— Вот увидите, герцог выберет меня, — сорвав с головы никаб, черноволосая красавица откинулась на мягкие перины. Герцог готовился к встрече гостей, для них было приготовлено левое крыло замка. Несмотря на зной, каждую комнату устилали ворсистые ковры, тяжелые портьеры скрывали солнечный свет, в воздухе носился запах благовоний, на террасе журчали фонтаны, — очень скоро он убедится в моей совершенной красоте и не захочет отпустить.
— Сьюлин, ты говоришь глупости, — возразила вторая невеста — значительно ниже сестры, рыжеволосая, с тонкими чертами лица, она казалась хрупкой и беззащитной, но лишь до того момента, как она отстегнула от бедра ножны с клинком, — впрочем, вкусы Его Светлости нам неведомы, поэтому, ему может понравиться любая из нас. Даже ты.
— И даже Маф, — добавила третья — белокурая и светлокожая дива, абсолютно не имеющая сходства с сестрами. У каждой из них были разные матери — многочисленные наложницы халифа. Единственный шанс выбраться из роскошного, но надоевшего гарема было выгодно выйти замуж. Каждая из них с радостью променяла бы богатую жизнь во дворце посреди пустыне на статус герцогини и единственной супруги. Последняя фраза сестры заставила девушек громко рассмеяться.
— Только не Маф. Не думаю, что герцог склонен к извращениям, — заключила черноволосая Бри, полностью игнорируя присутствие в комнате молчаливой Тени.
— Я бы на вашем месте не заявляла столь громко о предпочтениях или слабостях Его Светлости, — до герцога, замершего за стеной и жадно ловящего каждое слово веселящихся девушек, донесся бархатистый, низкий и сочный женский голос. — Я еще не успела исследовать эти покои и не полагалась бы на наивность герцогских служб.
От тембра голоса невидимой девушки Альбер ощутил, как его тело обдало жаром. Он уже не слушал болтовню остальных гостий, сосредоточился на голосе, который рождал в теле странное томление.
— Но ты не на нашем месте, — бросила Сьюлин, просто чтобы возразить вызывающей злость Тени, хотя прекрасно понимала, что та может быть права. Она всегда оказывалась права — та, что пошла против правил и стала одной из Теней вопреки воле семьи, — хотя могла бы жить во дворце выбранного отцом мужа, а не мотаться по миру с непонятной целью.
— К счастью, — Альбер почувствовал во взволновавшем его голосе улыбку, — считаю унизительным для женщины, когда мужчина выбирает себе женщину, словно породистую кобылицу из стада. Поэтому я — Тень.
Это было сказано со спокойным достоинством.
— Ты просто завидуешь, — заключила Бри, на что Маф лишь молча, улыбнулась.
Герцог отошел от замаскированной стены, закрыл проход, и жестом подозвал к себе офицера личной гвардии.
— Выясните все о Тени, по имени Маф. Она приставлена к невестам, — распорядился он.
— Ваша Светлость подозревает ее в чем-то? — начал, было, офицер.
— Не совсем. Мне любопытно, — ему не хотелось никому ничего пояснять. Впрочем, он и сам не мог до конца понять, что с ним происходит. Хотя подозрения были, и они его совсем не радовали. Точнее, тревожили. Когда-то отец пояснял ему, насколько сильна в нем их родовая магия. И однажды она обязательно проявит себя, если рядом окажется та самая женщина.
Герцог криво улыбнулся, взирая на стену, отделяющую его от гостий. Кажется, он сам того не ожидая, сделал выбор, даже не видя ту, кого выбрал. Жаль, если халифу этот выбор придется не по душе. Что же до Тени — он вновь вспомнил волнующий голос и предвкушающее улыбнулся. Легко не будет.
Конец
19.06.2021