Нечеловек, или как было принято называть его расу — ихтиан, стоял посреди комнаты и добродушно взирал на бригадира. Выражение его зеленокожей, напоминающей жабью, морды говорило только об одном — он явно не понимает причину обрушившихся на него претензий. Его огромные свисающие уши спокойно подрагивали в такт мерному дыханию, а широкий собачий нос неохотно втягивал в себя тяжёлый искусственный кислород.
Выслушав от бригадира поток возмущений, ихтиан почесал лысый затылок, затем вытер вспотевший лоб, повращал антрацитовыми глазами и без тени эмоций произнёс:
— Не совсем понял свою вину, друг.
Кимпл всплеснул руками:
— Ну как тебе объяснить?! У нас на базе такое творится, что лучше здесь вообще забыть о твоём умении говорить на нашем языке.
— Зачем? — уперев руки в бока, поинтересовался Анук. — Зачем мне врать, если я — истинный мирила. Весь смысл моей работы в праведности и открытости. Отступлю с правильного пути, и буль — я уже простой погонщик жизняков.
Хлопнув себя по лбу, Кимпл едва не взревел, что та Иерихонская труба.
— Да пойми ты, др…друг — праведный и честный! У нас произошла беда. В одной из впадин потерпела крушение батисфера. Вернее, просто лопнула, и все! Понимаешь? Бах! И нет железной плавающей коробки. Начальство негодует! Но главное — к нам прибыли серьёзные шишки с поверхности. И поверь, они будут носом рыть землю, а добьются необходимых доказательств…
— Шишки, кто такие ши… Постой! Доказательств чего?
— Того, что это ваш народ причастен к гибели батисферы!
— Мы?! — кажется, впервые за этот долгий разговор на морде Анука возникла тень обеспокоенности. — Но причём тут мы? Мы не охотимся на вас. И не следим за металлическими фырчащими плавунами. Мы миролюбивое племя.
— Фырчащие плавуны? Ты имеешь в виду наши подводные корабли? — уточнил бригадир.
— Именно так. Нам не нужны проблемы с вашим народом, друг. Надеюсь, ты это понимаешь?
— Понимаю и верю тебе. Только по этой причине я и обратился за помощью. Мне нужно установить истинную причину гибели батисферы.
Анук быстро закивал, всецело поддерживая решение Кимпла.
— Скажи, когда и где это случилось?
Разложив на крохотном столике карту подводных районов, бригадир указал на точку, расположенную в семнадцати лигах от базы-кокона.
— Ламаэрта гебери, — задумчиво прошептал ихтиан.
— У нас её называют впадина Око-Луч, — уточнил Кимпл.
— Луч?
— Свет, что падает с поверхности.
— А, ты имеешь в виду тёплые пятна! — догадался нечеловек.
— Видимо, — согласился бригадир.
— Хорошее название, правильное. Но почему вы сравнили это место с гляделками?
— Формой оно напоминает, то есть напоминало глаз.
Поджав губы, Анук немигающим взглядом уставился на глубинщика.
— Да, похоже. Но я повторюсь: причём тут мой народ? Неужели проще свалить все на нас, чем отыскать более правильную причину?
— Ты хотел сказать объективную, — поправил его Кимпл. — И кто же, по-твоему, может быть причастен к этому? Подводный скат? Удильщик-убийца?
— Или, к примеру, Глубина?
— Глубина? — Кимпл заметно напрягся.
— Да, именно она, друг, — кивнул Анук. — То, что вы называете проклятием мрака, на самом деле праведный зов сестёр. Трёх подводных сестёр, которые создали наши города, наполнили наши лёгкие воздухом и вдохнули в нас жемчужину существования. Так что, списывать данную составляющую ни в коем случае не стоит…
В попытке осмыслить слова ихтиана, Кимпл задумчиво почесал затылок, но уловить тайный смысл сказанного так и не смог. Слишком уж много понятий разделяли их две непохожие расы, а законы тех, кто находился на суше, кардинальным образом отличались от устоев и исторических аксиом подводного народа.
— Что ты хочешь этим сказать?
Выпучив глаза и смешно надув щеки, Анук замотал головой.
— Глубина очень сильна. Это не болезнь! Она может и карать, и награждать. Только не надо ей противиться, нарушать её законы и пересекать запрещённые границы. Понял, о чем я? Мы называем их порогами. Одни можно смело переступить ногой, а возле других нельзя находиться даже рядом. Ваш Око-Луч располагается прямо над таким местом. Запрет! Плохо! Фу!
— Бред! — не раздумывая, возразил Кимпл. — Тебя послушать, так влияние на нас Глубины — это некий божественный гнев.
Ихтиан нахмурился и задумчиво закружил на месте. Теперь настало его время ломать голову, как объяснить собеседнику прописные истины морского мира.