— Тиль, — Нокс снова проводит ладонью по лицу и на этот раз чистая от крови и пыли кожа выглядит действительно мертвеци бледной, — я понимаю, что очень не просто принять тот факт, что все это время вокруг вас кружилась мерзкая Тьма в обличье немного потрепанного старого вояки, но я в вас верю изо всех своих последних сил. Возможно, вам станет легче от того, что жить с Тьмой внутри себя — то еще «удовольствие».
Я бы с радостью еще раз пожелала ему провалиться сквозь землю, но очевидно, что на этот раз он действительно может туда отправиться. Причем прямиком, без остановок.
«Хорошо, Тиль, — уговариваю себя, дрожащими руками придерживая ленты на груди туго зашнурованного платья, — пусть скажет еще раз. Возможно, ты просто что-то не так поняла? Это же проклятый Нокс, его хлебом не корми — дай над тобой поиздеваться!»
— Герцог, учитывая ваше весьма плачевное положение, — я делаю несмелый шаг в сторону бассейна, — и мои обеты помогать всем больным и нуждающимся, предлагаю перейти сразу к делу.
— Вы что же, даже не дослушаете байки умирающего?
— В данный момент меня заботит лишь благополучие Артании. Полагаю, если я н дам умереть одному из ее лучших генералов, это будет достаточным… оправданием для нарушения некоторых моральных принципов.
Плачущий, это даже звучит непристойно!
Герцог запрокидывает голову на край бортика, и я замечаю, с каким трудом кадык еле-еле скользит под его кожей, когда он медленно и мучительно сглатывает.
— Вот уж не думал, что за удовольствие видеть вас обнаженной придется благодарить не собственное неотразимое обаяние, а вашу отчаянный патриотизм.
Он еще и шутит!
С досады что есть силы топаю ногой и это заставляет герцога снова поднять голову и остановить на мне взгляд.
— Должно быть Его Светлость на так уж плох, — прищуриваюсь, — раз даже на грани жизни и смерти изволит шутить, причем весь посредственно.
— Брось, Тиль, я видел, как ты улыбнулась.
— Еще одно слово… — Я стараюсь сделать паузу угрожающей и убедительной.
— Тьма во мне в состоянии залечить мои раны, но я должен сперва ее покормить, — уже серьезно и без тени издевки, говорит Нокс.
— Боюсь, что я не Охотник на демонов.
— К счастью, все гораздо проще. Уверяю, Тиль, я бы не позволил себе подвергать вашу жизнь опасности, даже если бы это стоило мне жизни.
Он говорит это так… убедительно и уверенно, что каким-то образом простые слова успокаивают мою внутреннюю злость.
— Проблема в том, что моя Тьма выбрала вас — вашу жизненную силу.
— Как прикажете это понимать? — Успеваю заметить его дернувшийся вверх правый уголок рта, выставляю вперед палец, грозя нахалу примерно так же, как нас поучала Наставница в монастыре. — Предупреждаю, герцог — если вы произнесете хоть одну сальную шуточку, я вас собственными руками утоплю.
— Ох, Тиль, эту бы страсть да в… — Он все-таки успеваю вовремя закрыть рот. — Хорошо, я попробую объяснить. Вспомните какой-нибудь момент, когда вы были отчаянно голодны. Когда ваш желудок настолько хотел пищи, что от болезненных спазмов ломило зубы. А теперь вспомните, что вам больше всего хотелось съесть в тот момент. И представьте, что кто-то очень участливый приносит вам именно это, самое желанное блюдо. Оно перед вами — доступное, аппетитное и целиком подходящее, чтобы убить любое чувство голода.
Мне легко все это представить, ведь что-то похожее я чувствовала совсем недавно, в темнице у герцогини Лу’На. Правда, в моменты особенно сильных приступов голода я мечтала о простой теплой каше и хлебе, а не об экзотических десертах.
— Для моей Тьмы, Тиль, ты — единственный десерт, который способен утолить ее голод.
— Но как-то же вы жили до моего появления в вашей жизни, Ваша Светлость. Откуда мне знать, что что это не просто какая-то уловка, чтобы получить желаемое. Я слышала, что благородные господа не слишком миндальничают с бедными девушками.
— Бездна, Тиль! Надеюсь, после того как спасете старого вояку, вы непременно расскажете, где и от кого услышали эту правду жизни. А теперь посмотрите на меня и прислушайтесь к своей интуиции — похож я на человека, который будет тратить последние минуты своей жизни на то, чтобы полюбоваться на голые девичьи ноги?
Я делаю еще шаг и смотрю на него с подчеркнутым недоверием.