– Да пошел ты, – равнодушно обронил монах.
– Сдай вахту. – Идти принц никуда не собирался. – Я подежурю.
– Да пошел ты.
– Заснешь ведь.
– Да...
– Слышали уже. Элидор, правда ведь заснешь.
– А ты нет?
– Нет.
– Угу. А завтра мы тебя к седлу привяжем и так повезем. Потому что иначе – свалишься. Иди отсюда!
Эльрик пожал плечами. Встал, опираясь на топор. И побрел к Кине, с отрешенным каким-то беспокойством подумав о том, что Элидор, пожалуй, уже и с помощью топора не встанет.
Да и не было у эльфа топора.
Сим заснул, так и не доужинав. Голова гоббера покоилась на сумке с припасами.
***
Была чернота с искрами звезд. Холод. И свежий шум моря... Нет, океана. Северного океана, мерно вздымающего на волнах тяжелый черный дарк.
Кричали птицы, тучами кружась над сумрачными скалами. Лежала в ладонях рукоять тяжелого весла.
Брызги пены в лицо. Запах смолы. Соль на губах. Ветер. А нос дарка устремлен в проход между скалами-сторожами. По извилистому лабиринту,
через рифы и отмели, под каменными сводами, нависающими над прозрачной зеленой водой, – в гавань, над которой высится несокрушимой мощью огромный замок...
Домой...
Чувство опасности вскинуло на ноги раньше, чем покинули остатки сна. И не весло в руках, а шероховатое древко топора. Шумит вместо моря осточертевший, ненавистный лес. И пахнет смолой от потрескивающего углями костра.
А над костром, отбрасывая на поляну длинные, извивающиеся тени, стояли Спутник и Элидор. И смотрели друг на друга. Не отрываясь. В глазницах холлморка горели яркие зеленые огни.
Холод. Смертный холод.
– Несколько шагов – одно мгновение, один проблеск тяжелого лезвия – и топор рассечет не-мертвую Тварь. Распадется на стороны давно погибшее тело. Несколько шагов. Мгновение.
Но эльф держал в руках перчатку из лосиной кожи...
Взгляд принца выхватил и зачем-то зафиксировал в памяти длинные бледные ногти на левой руке холлморка.
В первый раз Эльрик увидел руки Спутника. Одну руку. Ту, с которой он снял перчатку. Снял и бросил через костер, вызвав Элидора на поединок.
И вызов был принят.
Вскрикнула неожиданно хрипло Кина.
– Элидор!
Эльфийка рванулась вперед бешеной кошкой. Эльрик перехватил ее, не сводя глаз с застывших над костром фигур. Девушка извернулась. Укусила. И принц прижал ее к земле, выкрутив тонкие руки. Кина билась, взметывая хвою. Распущенные волосы – теплые, шелковые волосы – хлестали по траве. Эльрик надавил сильнее и держал, пока не услышал вполне осмысленное:
– Отпусти. Мне больно.
Она осталась лежать, даже не попытавшись подняться. Зато Сим наладился было обойти шефанго. У него почти получилось, но на затылок обрушился неожиданный и страшный удар. В глазах потемнело. И половинчик, булькнув что-то, улегся на травку чуть в стороне от Кины.
Холлморк обнажил меч.
Поединок начался давно. Но до оружия дело дошло лишь сейчас, сейчас, когда натянулась крепкая нить между эльфом и мертвецом.
Глаза в глаза.
Может быть, это была магия. Может быть, извечная ненависть скрутила обоих противников, поставив их лицом друг к другу, отгородив от мира, от всего, что окружало, что имело смысл лишь до и наполнится смыслом после...
Если будет что-нибудь после поединка.
Для Элидора.
Любое неосторожное слово, любая попытка разорвать натянувшуюся между врагами цепь могли привести к тому, что эльф превратится в безмозглое растение. Вмешиваться было нельзя. И ждать тоже было нельзя.
Холлморк побеждал.
Медленно, очень медленно эльф сделал шаг к огню. К выставленному вперед острию меча Спутника.
Меч... – Элидор! Лунное серебро! Лунное серебро, от ханзер хисс! Штез
эльфе! Твой клинок!
Рык грохотом раскатился над поляной, над лесом, над миром, застывшим в тягостной муке неподвижного боя. Развалил, взорвал безмолвный кокон ненависти и злобы. Тяжело, как сквозь воду, рука Элидора потянулась к лежащему на земле двуручнику.
Пальцы сжались на рукояти.
И полыхнуло в пламени костра, разливая блики алого шелка, взлетело торжествующе к появившимся в небе звездам длинное серебряное лезвие. С тихим шелестом опустилось, рассекая нежную плоть ночи, и воздух закричал, вспарываемый острым клинком.
Холлморк ушел от удара. Перехватил собственный меч двумя руками. Лезвие удлинилось, выросла на глазах рукоять.
Теперь бой был равным. На. равном оружии. В равных условиях.
Поединок.
Лязгали, сталкиваясь на лету, волшебные клинки. Свет и Тьма кружили по поляне в смертельном танце. И Эльрику странно и страшно было сознавать это. Сейчас он ненавидел Тьму.
Сим застонал, поднимаясь на ноги. Бросил взгляд на принца. На Кину, На бойцов. И прыгнул вперед, из ножен собственные клинки.
Его остановило в воздухе. Дернуло в сторону и вниз А потом снова вверх. За шиворот дернуло. Очень обидно «Предатель!!! – яростно и горько пронеслось в мыслях. – А я тебе верил...» Но такого просто не могло быть. Потому что. Потому что не могло.
– Эльрик?! – выдохнул гоббер, вырываясь. – Что же ты делаешь?!
– Заткнись! – рявкнул шефанго, выдирая из рук половинчика мечи. Оружие он отбросил подальше, а Сима положил на землю. Кина сидела рядом, не пытаясь что-то понять.
– Де Фокс! – Сим попытался вскочить и был вновь уложен. Руки больно вывернулись. Но плевать было на боль. – Ты что, хочешь, чтобы он убил Элидора?!
– Это поединок.
– Ну и что?
Эльрик не ответил, он даже ни разу не взглянул на гоббера.
Свет и Тьма.
Под лязганье мечей разворачивалось под равнодушным небом одно издействий великого спектакля; одна из схваток великой битвы.
Всего лишь.
Ничего не решалось. И рушилось все. И вопила душа, призвав на подмогу разум. Вопила голосом Сима:
«Что же ты делаешь?!» Но бредовые представления о чести – как оковы – латы, броня, шипастый ошейник... Только шипы внутрь. «Что же ты делаешь?!» Поединок. И нельзя вмешаться. Нельзя.
– Эльрик!
– Это нечестно...
А Элидор дрался. И дрался хорошо. Он действительно был отличным бойцом, этот эльф. Но он был просто живым, одним из многих, а для живого тела есть барьер, перейти который оно не в силах.