– Ага. Тебя. – Ответил Старик, с любопытством оглядываясь. Огромный холл, отделанный белым мрамором, с возвышающимися по четырем его сторонам колоннами, увитыми живыми растениями, производил поистине ошеломляющее впечатление. Медленно двигаясь по залу, Власов подошел к одной из них и, не удержавшись, оторвал от струящейся по гладкому камню лианы крупный белый бутон.
В груди неприятно кольнуло. Подобными цветами сорианцы любили украшать свое королевство к праздничным торжествам, и после месяцев, проведенных в плену, полковник даже запаха их выносить не мог.
– Они красивы, не правда ли? – спросил Собеседник, и Евгений, опомнившись от воспоминаний, бросил цветок на пол, с ноткой садистского удовольствия сплющив его подошвой ботинка.
– Да, аж сердце зашлось, – проговорил он в пустоту, нахмурившись. – Ну, так что, будем обсуждать ботанику, или ты всё же перестанешь трахать мне мозги и выйдешь, наконец, познакомиться?
Владимир, истуканом застывший у двери, издал при этом злобный рык. Не оборачиваясь к нему, Власов с усмешкой произнес:
– Слышишь? Даже Володенька начал нервничать, а мне уж стало казаться, что его терпение безгранично!
– Ну, всё, скотина, ты меня достал! – Дернувшись, было, с места, разъяренный командир замер от резкого окрика Бота:
– Отставить, капитан!
Владимир застыл, пылая от гнева. Оскаленное лицо мужчины не предвещало полковнику ничего хорошего. Евгений чувствовал, что довел сурового вояку почти до предела, и если б не команда невидимого босса, схватки было бы не избежать.
– Убью, – одними губами прошептал командир, и Власов, не сдержавшись, весело ему подмигнул.
– Проходите в гостиную, Евгений Степанович, и включите телевизор, – спокойным голосом продолжил Собеседник, словно не замечая безмолвного противостояния своего подчинённого с гостем. – Не стоит пропускать ночные новости.
– Знаешь ли, я не любитель телевидения.
– О, эта передача вам понравится, обещаю!
– Умеешь заинтриговать. И кто же герой сегодняшнего выпуска?
– Вы, полковник.
– ….об этой страшной трагедии в прямой трансляции с космодрома «Земля-1» передает наш корреспондент.
Лицо дикторши сменилось на изображение взволнованного молодого репортера, стоящего спиной ко входу в главный корпус штаба. Картинка не двигалась, бездушный экран передавал только звук.
– Взрыв космического судна, произошедший менее часа назад, потряс сердца родных и близких погибших, совершавших полет с Земли на планету Деус. Причины катастрофы пока устанавливаются. На борту лайнера находилось 53 пассажира, среди них было четверо детей. Руководство космодрома опубликовало список без вести пропавших. Если вы увидите фамилию знакомого вам человека или имена свои родственников, просим связаться со штабом по номеру…….
Власов Евгений Степанович был обозначен в перечне погибших восьмым в списке, за ним бездушным машинным шрифтом чернели имена Мии, Вилены и Эдса.
Полковник сглотнул подступивший к горлу горький ком, и выключил телевизор.
– Вы говорили, что имитируете катастрофу. – Проговорил он севшим голосом, чувствуя противное нервное подрагивание в кончиках пальцев. – Там же были дети…
– Что ж, ради высокой цели приходится мириться с сопутствующими потерями. Поздравляю, полковник: с этой минуты вы официально исчезли! И теперь мы можем не опасаться, что кто-то, или что-то помешает вам исполнить свою работу.
Власов, ощущая сковавшую тело слабость, отрешенно покачал головой.
– Как это удобно, правда? Общаться через микрофон, скрывая от всех свое лицо?
– Вы устали, Евгений Степанович. Владимир поможет вам разместиться, а утром отправитесь на полигон.
– Не боитесь давать мне в руки оружие до начала операции?
– На кону жизнь вашей жены и ребенка, полковник. Просто ответьте сейчас честно и откровенно, вы любите свою семью?
– Больше жизни.
– Тогда к чему эти лишние вопросы?
– Я могу поговорить с Мией?
– Боюсь, что в клинике не очень хорошо обстоят дела со связью. Не волнуйтесь, она в надежных руках.
– А ты всё предусмотрел, верно?
– Плох тот стратег, Евгений Степанович, который не держит в своем рукаве парочку тузов.
Еле справляясь с рвущимися наружу эмоциями, Власов поднялся с дивана.
– Полагаю, на сегодня у нас всё?
– Не смею вас более задерживать. – ответил Бот.
Зная, что Собеседник его видит, полковник устало кивнул, и обернувшись к выходу из гостиной, за дверью которой его ожидал командир, громко свистнул: