Оказалось, что с момента похищения девочки из параллельного мира прошло всего пятнадцать минут. Впрочем, стражники все равно опоздали. А они с Ником и Матвеем так и не смогли помешать Альфару.
— …Афанасий. Думаю, вы хотели со мной поговорить… — услышала Полина голос у себя за спиной.
Усталость как рукой сняло. Полина вскочила на ноги, Матвей и Ник уже стояли рядом с ней. Афанасий был молод, полон энергии и отчего-то весел.
— Да уж, — раздраженно процедил Матвей, — вопросов у нас много…
— Тогда приглашаю вас к себе. — Афанасий радостно улыбнулся.
И снова они не заметили момент перехода… Гостиная Робэля исчезла, невнятное бормотание стражников Конклава стихло. Афанасий перенес их в какое-то воистину сказочное место.
Они стояли на хрустальном мосту. Прямо под ногами весело бежала речка. Тысячи солнечных зайчиков плясали вокруг, отражая лучи яркого полуденного солнца, отчего весь мост был похож на большой переливающийся драгоценный камень. Чуть впереди по течению речки, в том месте, где она терялась за поворотом, висела двойная радуга. На одном берегу речки деревья были покрыты нежным розово-белым цветом, на другом — буйствовали золотые, желтые и багряные краски.
— Люблю смотреть на течение реки, — негромко сказал Афанасий. — Река так похожа на время… У них только одно отличие. В одну и ту же воду нельзя войти дважды, река все время меняется. А вот вернуться в прошлое можно…
Полина оторвалась от завораживающего зрелища бегущей под ногами воды и взглянула на Афанасия.
— Кто вы? — спросила она.
— Что вам нужно? — добавил Матвей.
— И почему на правом берегу реки весна, а на левом — осень?
Последний вопрос, который был задан Ником, вызвал у Афанасия очередную улыбку.
— Идите за мной, — позвал он, легко сбегая с хрустального моста на правый берег реки. — Сегодня у меня весеннее настроение, и я принимаю гостей в своем весеннем доме.
За деревьями, прямо на нежно-зеленой лужайке, был расстелен ковер, по бокам которого валялось множество подушек. На ковре было приготовлено богатое угощение.
— Присаживайтесь и поешьте, — предложил Афанасий. — Я знаю, что вы устали и голодны. А я расскажу вам то, что вас интересует. Вернее, то немногое, что я могу вам рассказать.
— А потом мы не заснем вечным сном в вашей сказочной стране? — подозрительно спросил Матвей. — А то после последнего угощения…
— Нет, что вы! — рассмеялся Афанасий. — Впрочем, вы можете проверить, еда не отравлена. Кстати, я бы не допустил, чтобы вас сожгли на костре, но вы сами смогли освободиться.
— Так вы знали, что мы попадем в беду? — изумился Ник.
— Я знаю многое, — ответил Афанасий, и его глаза стали печальными. — Но не это делает меня счастливым. Кое-что я могу изменить, и тогда счастливыми становятся многие. Да вы угощайтесь!
Полина махнула рукой на осторожность и принялась за еду. В конце концов, уже второй день, как они маковой росинки во рту не держали. Ребята быстро к ней присоединились.
— Итак, позвольте еще раз представиться, — начал Афанасий, тоже усаживаясь на одну из подушек. — Имя мое вы знаете, а вот должность моя необычна для вашего мира. Я — Предсказатель. Но я редко предсказываю будущее, я его… изменяю.
Афанасий отпил немного сока из запотевшего стакана и продолжил, тщательно подбирая слова:
— Это не просто, потому что не всякое событие можно изменить. Контроль над матрицей времени ведут псы, — как и в вашем мире, кстати. Есть определенные узловые точки событий, когда можно выбрать иной путь, — тогда и последствия будут иными. И еще: я не занимаюсь судьбами отдельных людей, если только они не влияют на какое-то важное историческое событие.
— Получается, мы замешаны в каких-то исторических событиях? — усмехнулся Матвей.
— Да, — серьезно ответил Афанасий. — Истории нашего и вашего мира уже давно развивались параллельно, и это первый случай за долгие века, когда они пересеклись. Пожалуй, все началось с того момента, когда Робэль украл ребенка из вашего мира…
— Вот-вот! И поподробнее, пожалуйста, — проворчал Ник. — Почему вы сами не смогли помешать этому?
— Помешать этому было нельзя, — вздохнул Афанасий. — Это как раз тот случай, когда пес строго охранял временной узел… Единственное, что мне удалось сделать, это добиться у них разрешения, чтобы вы… поприсутствовали, так сказать, при этом событии.
— Так вы с самого начала знали, что у нас ничего не получится! — возмущенно воскликнула Полина. — Но вы же обещали моему отцу, что его дочь вернется домой!
— Нет, — быстро возразил Афанасий, — я сказал, что вернуть ее будет не просто. А теперь я могу добавить, что многое будет зависеть от вас.
— Что мы должны делать? — спросил Матвей.
— Увы, этого я вам сказать не могу… Вернее, я могу ответить так: то, что подсказывает вам сердце.
— Но это глупо! Ответьте хотя бы, где искать Альфара?
— Если бы я это знал… — проворчал Предсказатель.
— Так что же дальше?…
— Дальше… Вы вернетесь в свой мир и будете жить своей жизнью. А когда наступит тот самый момент, вы сделаете свой выбор. И если я в вас не ошибся, то ты, — Афанасий посмотрел на Матвея, — вернешь девочку родителям, ты, — он перевел взгляд на Ника, — загонишь Альфара в ловушку, а ты… — наступила очередь Полины, — ты избавишь мир от этого злодея.
Слова Предсказателя были слишком таинственными и туманными, чтобы в них можно было поверить.
— И что, никаких подсказок? — не унимался Матвей.
— Никаких, — твердо сказал Афанасий. — Хотя одну подсказку вы уже получили. Вы знаете, как выглядит Альфар, а это уже немало. И… пожалуй, я сделаю для вас исключение: маленькое предсказание для каждого. Пусть это и будет маленькой подсказкой.
Он взял в руки корзиночку с печеньем, пару раз встряхнул ее и предложил Нику, который сидел рядом с ним:
— Возьми одну штучку. Только обязательно съешь его.
Ник откусил половинку печенья и нашел внутри бумажку. Запихнув остатки печенья в рот, он быстро прочитал то, что было на ней написано.
— Ну-у-у… — разочарованно протянул он, — это нечестно. Я так хотел остаться здесь, а теперь…
— Ты хочешь здесь остаться? — Полина испуганно посмотрела на брата. — Здесь? Ты же без магии — легкая добыча для любого болотного хмыря! А что я родителям скажу?!
— Успокойся, сестренка, — вздохнул Ник. — Я же сказал — хотел. А сейчас передумал.
— Полина, твоя очередь, — напомнил Афанасий.
Полинина бумажка оказалась чистой.
— Так бывает, — пожал плечами Предсказатель, — ты сама выберешь свою судьбу, без всяких подсказок. Матвей…
Матвей, прочитав свою бумажку, побледнел.
— Что?… — вырвалось у Полины, которая за ним наблюдала. — Там что-то… страшное?…
— Да нет, ерунда, — решительно сказал Матвей, пряча бумажку в карман. — Там тоже пусто.
— Ну что ж, вы отдохнули, утолили свой голод и свое любопытство, получили свои маленькие пророчества… — лукаво улыбнулся Афанасий. — Не пора ли вам домой?
Он не стал ждать ответа, а просто хлопнул в ладоши и отправил всех троих на станцию перехода, где их уже встречал Вилли. Портал в мир людей был открыт.
— Ну что, нашли черный камень? — поинтересовался гном, насмешливо прищурившись.
— А то! — ответил за всех Ник. — И камень нашли, и кучу приключений на свою голову.
— Да-а-а, без этого у нас никак. — Гном сочувственно поцокал языком. — Теперь домой, значит?
— Домой! — хором ответили Полина и Матвей.
И, подхватив под руки Ника, они поднялись в воздух и устремились в портал.
— Ну, до встречи… — задумчиво сказал Вилли, провожая их взглядом.
Через несколько секунд небо над станцией перехода снова стало чистым.