Полина не сразу поняла, что случилось. Мушкетер вдруг приобрел уверенность и сделал быстрый выпад. Его шпага проткнула плечо Бажена, но не понарошку, как обычно, а по-настоящему. Брат взвыл от боли. У Полины от ужаса перехватило дыхание. Она попыталась выкинуть мушкетера из своего сознания, но не смогла. Ожившая иллюзия существовала независимо от нее.
По первому же отчаянному зову Мерлинда и Конрад телепортировались им на помощь. Полина и глазом не успела моргнуть, как мушкетер исчез. Рану Бажена залечили довольно быстро, но Полина испытала такое нервное потрясение, что надолго отказалась от проективной телепатии. Позже мама объяснила ей, что мушкетер был «живой» проекцией. Мощное воздействие на собственное сознание заставило Полину поверить в реальность иллюзии, но ей не хватило опыта контролировать ситуацию.
Откровенно говоря, — продолжал отец, — магия станет для Полины большой проблемой, если она поступит в Академию Воинов.
Почему? — удивилась Полина. — Ты такой же сильный маг, как и мама. В Академии обучают магии.
Да, но в определенные часы и вне пределов Академии. Все остальное время пользоваться пси-способностями категорически запрещено. Любое нарушение этого правила фиксирует джайдер.
Джайдер?!
Это магический прибор в виде браслета. Он реагирует на малейшие колебания пси-энергии. И если его зеленый цвет меняется на красный, то провинившегося наказывают розгами.
Мерлинда об этом знала, но все дети, включая Аксения и Светлану, ахнули. Конрад никогда не рассказывал им таких подробностей о своей профессии. Он хотел напугать Полину, и, похоже, ему это удалось. Она побледнела и смотрела на него широко открытыми глазами.
— Полина, навряд ли тебе удастся избежать этого наказания, — мягко произнесла Мерлин-
да. — Ты постоянно излучаешь пси. Твои действия часто опережают мысль.
Полина промолчала, потому что мама была права. Она старательно занималась спортом, чтобы мышцы не превратились в кисель, но не утруждала себя, если надо было достать книгу с верхней полки или поднять упавший карандаш. Она никогда не обращала внимания на подобные мелочи.
Папа, но почему правила такие строгие? — жалобно спросила Лиза. — Зачем это нужно?
Воин всегда должен владеть ситуацией. С использованием магии и без нее. Нужно уметь падать без помощи левитации, быстро перемещаться без помощи телепорта, угадывать мысли без помощи телепатии, вести бой без помощи иллюзий. Это одна из традиций, и она не бессмысленна. Воин должен быть готов к любым неожиданностям.
Полина хмурилась, сосредоточенно накручивая на палец прядь волос. Она все еще находилась под впечатлением от услышанного, но теперь отказаться от своих планов было равносильно трусливому бегству.
— Короче, сестренка, хватит дурить, — обратился к ней Аксений. — Профессия Воина не для женщины. Выбери что-нибудь менее… экстремальное.
Она обвела задумчивым взглядом всех присутствующих. Отец был спокоен. Остальные смотрели на нее со смешанным чувством тревоги и надежды. Они переживали за ее будущее и уповали, что здравый смысл восторжествует. «Да-а-а, — подумала Полина, — где я, а где здравый смысл?»
— Я подаю заявление в Академию Воинов, — произнесла она вслух.
Глава 2
Испытание в Академии Воинов проводилось в сентябре. Такие поздние сроки объяснялись тем, что только к осени становилось известно, сколько человек можно будет принять. Полина с трудом устояла перед натиском Мерлинды, которая убеждала ее поступить в Академию Магов, чтобы в случае неудачи не терять целый год.
Родители смирились с ее выбором, и это придавало Полине сил. Как она и ожидала, из-за нее в ордене Воинов разразился скандал. Объективных причин, запрещающих ей участвовать в Испытании, не было, и все же многие Воины возражали против «потакания девчоночьим капризам». Полина была полна решимости бороться до конца и без колебаний обратилась бы за помощью в Коллегию Учителей. После долгих споров Совет Академии разрешил ей сдавать экзамены.
Ранним осенним утром Полина заняла свое место перед Судьей, и изматывающая гонка на сообразительность и выносливость началась. В предыдущий день она получила все необходимые инструкции, жребий определил ее в один из потоков. Претендентов было около тысячи, и невозможно было одновременно опросить всех.
Испытание проходило в амфитеатре под открытым небом. На дне огромной чаши расположились претенденты и Судьи. Гул стоял неимоверный, и это тоже было частью Испытания. Полина всей кожей ощущала на себе взгляды зрителей. Среди них были ее родители, Лиза и Донат с Баженом, которые пришли ее поддержать. Повышенное внимание остальных раздражало и мешало сосредоточиться.
После первых неправильных ответов и нескольких пропущенных вопросов Полина поняла, что «поплыла». Это разозлило ее, и, собрав волю в кулак, она выбросила из своего сознания все посторонние звуки и сконцентрировалась на голосе Судьи.
Два часа пролетели незаметно. Полина даже вошла во вкус логической игры и испытала легкое разочарование, когда она завершилась.
— Теоретическая часть сдана, — бесстрастно объявил Судья.
Первое маленькое достижение, пусть и незначительное, подняло настроение. Присоединившись к претендентам, ожидающим начала спортивных состязаний, и совершенно забыв о предупреждении отца не поддаваться эйфории, Полина с чувством превосходства поглядывала на тех, кто покидал Испытание.
— Неужели ты прошла?!
Ироничный голос отрезвил ее пылкое воображение как раз вовремя: мысленно она уже праздновала полную победу.
Нахмурившись, Полина ответила стоявшим рядом мальчишкам:
Представьте себе.
Не злись, — миролюбиво сказал один из них. — Давай лучше познакомимся. Я знаю, тебя зовут Полина. А я Иван.
Полина пожала протянутую руку. Она не собиралась отвлекаться на разговоры, но и показаться невежливой ей тоже не хотелось.
— На Полигоне ты все равно провалишься, — насмешливо произнес другой.
В отличие от Ивана, он смотрел на Полину с презрением.
— Хорошо смеется тот, кто смеется последним, — мудро заметил третий. — Не обращай
внимания на Костика, его иногда заносит. А меня зовут Илья.
Костик фыркнул, но от дальнейших комментариев воздержался.
— Честно говоря, мы умираем от любопытства, — признался Иван. — И даже поспорили,
что могло заставить девчо… девочку выбрать такую… э… гм…
…мужскую профессию? — ехидно подсказала Полина. — И кто как думает?
Ты захотела прославиться, — быстро сказал Костик.
Ты хочешь выиграть пари, — предположил Иван.
Ты любишь приключения, — улыбнулся Илья.
Других вариантов нет? — уточнила Полина. — Жаль, жаль. Мне казалось, что это очевидно. Только здесь можно встретить самого умного и самого сильного мужчину. Вы же здесь все самые-самые, верно? Так что, мальчики, я рассмотрю ваши кандидатуры. Если, конечно, вы поступите.
Ей было немного стыдно так откровенно издеваться над ребятами. В конце концов, они не сделали ей ничего плохого. Но она уже так устала от насмешек, что решительно отшивала всех, кто лез к ней с надоевшими вопросами «почему?», «зачем?» и «для чего?».
Судьи объявили начало второй части Испытания, и Полина пошла получать джайдер. Основным условием спортивных состязаний была честная борьба. Претендент, применивший пси-энергию, тут же покидал соревнования.
Сначала все бежали кросс. Полуденное солнце жарило совсем по-летнему. Зрители, на время покинувшие амфитеатр, рассредоточились вдоль сложной трассы, состоящей из сплошных спусков и подъемов.
Заходя на пятый круг, Полина почти ничего не соображала. Она кого-то обгоняла, ее кто-то обгонял, ноги противно дрожали от напряжения, майка прилипла к телу, в голове в такт бегу бессмысленно крутилась считалочка: «Раз-два! Левой-правой! Раз-два! Левой-правой!»