Толпа претендентов, вернувшихся в амфитеатр после кросса, заметно поредела. Полине с трудом верилось, что она не сошла с дистанции. Все оказалось еще сложнее, чем рассказывал отец. От ее самонадеянности не осталось и следа. Наверное, поэтому на акробатике, гимнастике и атлетике она была очень собранна и тщательно выполняла задания Судей.
Перед Полигоном, самым сложным и коварным этапом спортивных состязаний, Полина вновь наткнулась на знакомых ребят. Правда, теперь их было двое.
А где Иван? — спросила она. — Неужели вылетел?
Он подвернул ногу при соскоке с турника, — вздохнул Илья. — Обидно, но ничего не поделаешь.
Да, — согласилась Полина, — обидно.
Ты знаешь, что Полигон проходят тройками? — поинтересовался Илья.
Конечно.
— Если хочешь, присоединяйся к нам.
Полина подозрительно посмотрела на ребят:
— Вас привлекли мои спортивные качества или у вас свой интерес?
— И спортивные качества тоже, — хмыкнул Костик. — Хотя надо признать, для девчонки ты неплохо делаешь винтовой перелет.
Полина приняла их предложение. Она подумала, что лучше уж проходить Полигон с заносчивым Костиком, чем с совершенно незнакомыми ребятами.
Полигона боялись все. Это было единственное соревнование, на которое не допускались зрители, и поэтому слухи о нем ходили самые разные. Говорили что-то о зыбучих песках, горных обрывах и ловушках, из которых невозможно выбраться.
Инструкция была простой: следовать строго за клубком, собрать как можно больше ленточек, магией не пользоваться. С собой можно было взять только веревку. Особо оговаривалось, что тройка, несмотря ни на что, должна пройти Полигон в полном составе.
Первая неожиданность случилась еще до старта. Судья назначил Полину старшей в тройке, потому что у нее был лучший предварительный результат. Илья промолчал, но Костик от негодования стал пунцовым.
У каждой тройки был собственный маршрут. Магический клубок резво покатился по тропинке, ведущей в лес. Илья, Костик и Полина устремились следом, стараясь не терять его из виду.
Вскоре клубок резко свернул в сторону, уводя их в самую чащу. Бежать стало тяжело, приходилось продираться через густые кусты орешника, пролезать под поваленными деревьями, спускаться в овраги, заросшие жгучей крапивой. Если они пытались обойти очередное препятствие, клубок откатывался назад и не двигался с места, заставляя их все делать правильно.
Они шли вместе, и в то же самое время — каждый за себя. Костик первым прокладывал дорогу, но назад он не оглядывался. Илья держался рядом с Полиной, но помощи ей не предлагал. Даже когда она поскользнулась на бревне, перекинутом через небольшой ручеек, он протянул ей руку только после ее просьбы.
Ребята, кто-нибудь ищет ленточки? — спохватилась Полина, когда они уже прошли приличное расстояние.
Ты у нас главная, вот ты и ищи! — тут же откликнулся Костик.
Мы — команда, — возразил Илья. — Если у нас не будет ленточек, ты тоже проиграешь. Кстати, я смотрел по сторонам, но мог и пропустить…
Это я виновата, — признала Полина. — Надо было сразу договориться. Илья, ты ищешь справа, я — слева. Костик, замечай хотя бы то, что у тебя перед носом. Пожалуйста.
— Я-то замечаю, — пробурчал он. — Вот!
Обернувшись, он демонстративно помахал серебряной ленточкой, потом привязал ее к поясу.
На заболоченном берегу лесного озера они впервые остановились в нерешительности. Клубок определенно приказывал пересечь озеро вплавь, но для этого нужно было залезть в тину.
Нас засосет прежде, чем мы доберемся до чистой воды, — угрюмо сказал Илья.
Не обязательно, — возразила Полина и стала оглядываться по сторонам, как будто что-то искала.
Послушай, Полина, — вкрадчиво произнес Костик, — ты все равно не сможешь пройти Полигон. Выручи нас, тогда от твоего участия в Испытании будет хоть какой-то прок.
Что? — Она растерялась и в недоумении посмотрела на ребят. — То есть как не пройду? Зачем же вы тогда позвали меня в свою команду?
Илья виновато отвел взгляд, но промолчал, а Костик откровенно усмехнулся:
— Да для этого и позвали. Для того чтобы в нужный момент ты воспользовалась пси и выручила нас.
От изумления Полина не сразу нашлась, что ответить, а потом ее разобрала злость.
А может, вас сразу телепортировать к финишу? — язвительно спросила она.
А ты можешь? — усомнился Костик.
Запросто!
Нет, пожалуй, это будет перебор. Пока достаточно просто перенести нас через тину.
Полина презрительно фыркнула и отвернулась, вернувшись к своим поискам. Через пару минут она выдернула откуда-то длинную палку, проверила ее на прочность и подошла к ребятам. Костик невольно попятился, опасаясь, что сейчас получит этой палкой по шее. Но Полина не собиралась сводить счеты, несмотря на то что внутри у нее все кипело от обиды.
— Вы как хотите, а я попробую пройти, — подчеркнуто вежливо сказала она. — Мне жаль, но вам придется обойтись без моей помощи.
Осторожно потыкав палкой в болото, она решительно перепрыгнула на ближайшую кочку. Илья дернулся было, чтобы ее задержать, но Костик схватил его за руку и зашипел прямо в ухо:
— Пусть идет! Если она провалится, то применит пси, а потом и нас перетащит.
Медленно, шаг за шагом, Полина прокладывала дорогу к чистой воде. Твердые кочки вскоре закончились, и она ступила на зыбкий и пружинящий растительный слой. Под ногами угрожающе чавкало, но шест оказался достаточно длинным и твердо упирался в дно, поэтому Полина часть своей тяжести переносила на него. Даже когда она по пояс провалилась в трясину, шест помог ей удержать равновесие. Она успешно добралась до чистой воды.
Убедившись, что Полина успешно преодолела топь, Костик двинулся следом. Он не позаботился о шесте, убежденный, что запросто со всем справится, но его самоуверенность быстро улетучилась. После первых же шагов он поскользнулся, отчаянно забалансировал, хватая руками воздух, и со всего размаху упал в болото, которое тут же потянуло его вниз, радостно чмокнув.
Полина не сразу заметила, что происходит сзади. Впрочем, она была далеко и ничем не могла помочь Костику. Илья заметался по берегу, потом вспомнил о веревке.
Костику удалось удержаться на поверхности, но все же он с трудом поймал конец веревки, которую кинул ему Илья. Издалека Полина с тревогой наблюдала, как Костик выбирается на берег.
Немного передохнув, ребята снова двинулись покорять болото. На этот раз оба вооружились длинными крепкими шестами и тщательно продумывали каждый свой шаг. Полина поджидала их в воде. Клубок не желал двигаться с места, пока все не будут в сборе.
Проплывающую мимо золотую ленточку Полина заметила совершенно случайно. Выловив ее, она показала трофей ребятам. Илья одобрительно поднял вверх большой палец.
Полина пробыла в озере дольше всех, и у нее уже зуб на зуб не попадал от холода, но почти у самого берега клубок предательски упал в воду и, превратившись в светящийся шар, стал опускаться вниз.
— Мокнем дальше! — процедил Костик и нырнул вслед за клубком.
Оказалось, что надо обязательно проплыть через трубу, которая лежала на дне озера. Клубок-фонарик светил под водой очень слабо, и они частично разглядели, частично нащупали, что труба перегорожена сетью. Ножей у них не было, так что пришлось распутывать мокрые узлы, периодически выскакивая на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. В одном из узлов Илья каким-то чудом заметил еще одну серебряную ленточку.
Выбравшись на противоположный берег озера, они без сил повалились на песок и долго восстанавливали дыхание, жадно глотая воздух. Клубок поджидал их, нетерпеливо подпрыгивая на месте.
Ребята первыми пришли в себя и встали.