– Сколько-сколько?
– Больше тысячи лет, ваше высочество. Запишите… С тех пор Империя знала и взлеты, и падения. Несколько раз ее сотрясали дворянские мятежи, однажды была долгая крестьянская война, два раза воевала со Срединными странами, а однажды степняки захватили столицу. Но Империя неизменно поднималась из пепла. Населяют ее самые разные люди, от утонченных южан до грубых и невоспитанных северян. Но ядро Империи, старые ее земли, объединенные под властью первых императоров много сотен лет назад, всегда едино вставали против всякой опасности. Даже во время мятежей они выступили единым фронтом против окраин.
– И кто победил?
– Законная власть, ваше высочество. Двадцать лет воевали, пока не убили последнего узурпатора и на престол не взошел новый император… Вы отвлекаетесь, ваше высочество! Запишите…
Политика Империи тоже менялась. Сейчас Империя переживает период расцвета. Ремесла, науки, города… И армия тоже. Империя снаряжает исследовательские экспедиции, основывает новые торговые фактории. Мы, как вы знаете из уроков географии, находимся на очень важном торговом пути. Две трети кораблей, которые следуют через нас, идут из Империи или в Империю. А треть так и вовсе имперские.
– Вы долго жили в Империи, барон? – спросил я, лишь бы прервать этого пономаря. Нет, интересные вещи барон рассказывает, но таким тоном… Прав я был, когда предложил ему книгу написать. Читать-то это было бы гораздо интереснее, заснуть можно в любой момент… Задумавшись, я пошевелился неловко и зашипел от боли. Синяки как раз начинали всерьез болеть, все больше и больше. К вечеру болеть будет еще сильнее, а завтра точно не разогнусь. Тут не разогнуть. Вот интересно, а что у меня будет в том мире-то, который Земля?
– Десять лет, ваше высочество.
– Долго! – оценил я. – Что же привело в ее пределы?
– Жажда знаний, – просто ответил барон. – Всегда меня интересовало, как живут люди в других странах.
– А почему же не отправились южнее?
– Климат, ваше высочество. Муравьиное королевство древнее и красивее, да вот только жару я переношу много хуже, чем холода. А в Империи климат мягкий, приятный.
– Да? – обрадовался я. – Я тоже, скажу честно. Барон, а расскажите, как там оно вообще, как вы туда приехали? Долог ли был путь?
– Через Предвечную Степь, ваше высочество, потом через Срединные страны.
– Что больше всего понравилось?
– Города в Империи большие и управляются хорошо. На улицах у них чисто, а на центральных площадях стражники всю ночь обязаны вывешивать факелы. Дома у них строят из камня, и обогреваются они не жаровнями, а теплым воздухом от больших печей. А нечистоты не текут в ямах вдоль дорог, как у нас, а в тоннелях под землей, все стекает в специальные ямы, где гниет, а потом идет на удобрения. Как только одна яма переполняется, то перекрывают и направляют ко второй, а первую в это время вычерпывают… Там очень умно сделано, то, что попадает в глубь ямы, оседает там. А из нее сливается лишь то, что сверху, чистая вода.
– Обалдеть! – с восторгом сказал я. Конечно, обалдеть, примитивная сливная очистная система, вроде бы так называется у меня в мире? И вот интересно, там можно найти селитру для пороха?
Барон прям расцвел, как эта самая Империя.
Ну, практический урок, как завести полезные знакомства. Мало-помалу барон оттаял и рассказал мне довольно много. И про Империю, и про людей. И про их императора, который в некоторых моментах жестче, чем китайские императоры, кто увидел, голову с плеч, а в других случаях проще, чем Боря Ельцин, тоже может оркестром подирижировать. И про дуэли, которые в Империи проходят по строгому кодексу, и одному дворянину нельзя больше трех дуэлей в год проводить. Про огромный храм Тора, бога-покровителя Империи, что выстроен в незапамятные времена и возвышается на много этажей над имперской столицей, а по ночам пылает огнями, как бриллиант в короне императора. И про имперских наемников, особую касту, которая продавала свои мечи по всему миру, отличалась феноменальной верностью нанимателю, но никогда не забывала и про свою родину. В одном городе Империи было выстроено то, что я бы назвал «штаб-квартирой» наемного войска. И мы, Соединенное Королевство Ильрони и Альрони, тоже вовсю пользовались их услугами, особенно сейчас.
Короче, передо мной вырисовывалось сильное, мощное государство. Направлено на захват торговли прежде всего, а потом и земель тоже. Воинственная аристократия, которой некуда девать свой пыл, раздутое войско, которое тоже куда-то надо девать, немаленький флот, множество мастерских и крестьянских хозяйств, управляемых дворянами. И самое главное, государство это не только имело силу, но и не стеснялось ее применять по поводу и без.