– Я выросла в таком месте. Озерная долина! Не слышали? И хорошо. Вам там делать нечего. Это место за высоким горным хребтом, и всякий, кто попадает туда, навсегда лишается своей магии.
– Вот как? – заинтересовался он. – Должно быть, у вас нечасто бывают гости.
– В Озерную долину обычно попадают по незнанию. А после долго сокрушаются, что оказались там. Я помню одного мага, который заблудился в горах и повернул не в ту сторону. Он напрочь потерял свои способности. Сначала он рвал на себе волосы, потом стал нелюдим и, наконец, утопился. Но лучше бы он спрыгнул в ущелье. Зачем же было поганить озеро?
– Но, может быть, достаточно было выйти из долины, чтобы способности вернулись?
Я хихикнула:
– Гиблое дело. Каждый потерявший магию опробовал это средство. Бесполезно. Магия уходит навсегда. Но так даже лучше. Зато у нас в долине нет ни магов, ни солдат, ни прочих нахлебников. Но и дворцов у нас нет. Вы, месье Этьен, не продержались бы там и недели.
Он пропустил эту насмешку мимо ушей.
– Но вы сами, мадемуазель Джулана, кажется, тоже решили искать лучшей доли?
– А что же тут удивительного? – сразу огрызнулась я. – Или вы считаете, что я недостойна дворцов и карет?
Он замахал руками:
– Что вы, разумеется, достойны! Такая красавица, как вы, достойна самого лучшего.
Мне послышалась издевка в его словах, и я воинственно вскинула голову:
– Да, я окончу эту долбаную академию и получу диплом! И выйду замуж за дворянина!
Тут я подумала об Армане и поморщилась.
А Этьен рассмеялся уже в открытую. Что за наглец!
– Милая Джулана, открою вам страшную тайну – замуж вы могли бы выйти и без диплома. К тому же, я не услышал радости в вашем голосе. Признайтесь, вам совсем не хочется становиться чьей-то женой?
Я почувствовала, как кровь приливает к щекам.
– О, простите, – наигранно смутился он. – Надеюсь, я не сказал ничего такого, что вогнало бы вас в краску?
Хам!
– Нет, что вы, сударь, – я попыталась улыбнуться, – я уже достаточно опытна в таких делах.
Ага, опытна. Целых два раза целовалась. Но ему об этом знать не обязательно.
– Надеюсь, вы выбрали достойного мужа? – продолжил подтрунивать он. – Брак для женщины – важный шаг. Вы должны испытывать к супругу если не любовь, то хотя бы уважение. А иначе близость с ним будет вызывать у вас отвращение.
Он говорил правильные вещи, но каждое его слово вызывало у меня протест. Я вспомнила, как молоденькая горничная в академии, давясь слезами, рассказывала о первой брачной ночи. А еще подумала о чувствах, которые вызывал у меня Арман. Нет, близость может нравиться только мужчине. Для женщины это – неприятная обязанность.
Этьен правильно расшифровал эмоции, отразившиеся у меня на лице.
– О, мадемуазель Джулана, кажется, вам не очень повезло с мужчиной.
Наверно, я покраснела еще сильней.
– Перестаньте говорить дерзости! – я выкрикнула это так громко, что мне показалось, эхо подхватило мои слова.
Это позабавило его еще больше. Он вдруг вскочил с кресла, прошелся по кабинету, а вернувшись в исходную точку, опустился передо мной на колени. Я увидела его глаза совсем рядом. И нос с едва заметной горбинкой. И чувственные губы.
Так, стоп! Я не должна об этом думать! У меня есть жених!
Арман влюбился в меня еще на первом курсе и почему-то сразу решил, что я стану его женой. Ему даже в голову не пришло, что я могу не хотеть за него замуж. Еще бы – простая девчонка из Озерной долины должна быть счастлива, что на нее обратил внимание представитель столь славного рода.
Мне стало так горько, так жалко саму себя.
– Эй, мадемуазель Джулана, уж не собираетесь ли вы расплакаться? Кстати, а как называет вас ваш мужчина?
– Джул, – я выдохнула и до боли сжала кулачки.
Я до сих пор не соотносила слова «мой мужчина» с Арманом. Я на мгновение закрыла глаза, пытаясь сдержать готовые вырваться наружу слёзы. Всего лишь на мгновение.
Но этого хватило, чтобы пропустить тот миг, когда Этьен коснулся моих губ своими. А губы у него были мягкие. Я и не знала, что у мужчины могут быть такие губы.
Я попыталась отстраниться, но он рывком поднялся с колен и потянул меня из кресла.
Еще одна безуспешная попытка оттолкнуть его. А если кто-нибудь войдет в библиотеку? Я пришла в ужас от этой мысли.
Его поцелуи стали еще настойчивей, еще жарче. А самое страшное, что я, кажется, ответила на один из них. Не осознанно, не подумав. А может, как раз осознанно?
Когда он потянулся к застежке на платье, я испуганно зашептала:
– Нет, прошу вас, Этьен, не надо!
Он послушно остановился, а я вместо облегчения почувствовала разочарование!
– Джул, а если бы я сказал тебе, что ты понравилась мне, как только я тебя увидел – там, у холста, – ты поверила бы мне?
Он перешел на «ты», и это показалось мне таким естественным, таким правильным.
И всё-таки я покачала головой – нет, не поверила бы. Я – взрослая девочка. Я давно уже не верю в сказки.
– А если бы я предложил тебе выйти за меня замуж, ты оставила бы своего мужчину?
Это звучало как издевательство. В нём за целую милю был виден вельможа. К тому же, он – сильный маг. Я чувствовала это. Такие, как он, не женятся на девушках из Озерной долины.
Я не поверила ему. Но мне было так тепло в его объятиях. И вдруг отчаянно захотелось почувствовать, каково это – быть с мужчиной, к которому тянутся и сердце, и тело. Быть не из чувства долга, а по любви.
Он коснулся губами моей шеи, и я задрожала.
Я понимала, что я для него – всего лишь мимолетная блажь. Смазливая девчонка, которую он приметил на балу, и с которой захотел поразвлечься. И через полчаса он выйдет из этой комнаты и предпочтет забыть обо мне.
И завтра я пожалею об этом – что оказалась такой податливой, такой доступной.
Но это будет завтра. А сейчас мне захотелось всего лишь чуточку тепла.
Он провел рукой по моей спине – от плеч до поясницы, и у меня подкосились ноги. Но он не позволил мне упасть.
Он стал приподнимать подол моего платья, и я опять напряглась.
– Джул, расслабься!
Такие же слова чуть раньше, на подходе к танцевальному залу, мне говорил Арман. Но как же по-другому они звучали в устах Этьена!
Он запутался в оборках нижних юбок, и я невольно улыбнулась. И кто придумал такие неудобные платья?
Его теплые, жадные руки на сей раз прошлись по ногам – от колен и до бедер. Мне стало трудно дышать. А когда его правая рука скользнула между ног, дышать я перестала вовсе.
Когда он вошел в меня, я охнула и расплакалась. А он прервал движения и чуть отстранился.
– Джул, посмотри на меня! Почему ты не сказала, что у тебя еще не было этого? Ведь не было, правда? Ну, что же ты, моя принцесса, не плачь! Если бы я знал, что это будет твой первый раз, я бы всё сделал по-другому.
Он замер во мне, боясь обидеть, причинить боль. На сей раз я сама его поцеловала. Он застонал и снова обхватил мои бёдра. Толчок, еще толчок.
Нет, больно мне не было. И крови, о которой рассказывала всё та же горничная, кажется, не было тоже.
Наконец, Этьен зарычал и прижал меня к себе еще сильнее. Он дышал тяжело и устало. Но по губам его блуждала улыбка.
– Джул, только не исчезай после бала! Хорошо?
Я кивнула. Но я понимала – он говорит это просто из вежливости. После бала он не захочет иметь со мной ничего общего. Я чувствовала себя падшей женщиной.
Чтобы не расплакаться снова, скользнула взглядом по книжным полкам. Заметила на одной из них зеленый кристалл в форме морской звезды.
Сказала:
– Красивый. Наверно, магический? И почему он лежит просто так? Его же может украсть кто угодно.
Мне было всё равно, о чём говорить. Только бы не говорить о нас.
Этьен посмотрел в ту же сторону.
– Совсем слабый. Способен усилить разве что самые простые бытовые заклинания. К тому же, иногда труднее всего найти то, что лежит на самом виду. Ты не поверишь, но в детстве я часто прятал свои сокровища вон в том большом глобусе, что стоит на столе. И никто никогда не находил их там.