Я тихо сказала:
– Я должна идти.
Арман, наверно, уже сошел с ума от беспокойства. Не хватало еще, чтобы он отправился меня искать.
– Да, да, конечно.
Этьен поцеловал меня еще раз, но я не откликнулась на его ласку. Всё было кончено.
– Джул, где ты была? – ноздри Армана раздувались от возмущения. – Что ты себе позволяешь? Ты забыла, зачем мы здесь?
Он заметил Этьена за моей спиной, и лицо его побелело. Я ожидала вспышки гнева, упреков и обвинений, но нет, их не было.
Вместо этого он почтительно подал мне руку, и когда я приняла ее, отвел меня в сторону.
– Прости, не ожидал.
Я ничего не понимала.
– Я, как и обещал, нашел ректора, и его высочество показал мне герцога де Ламарка. Но ты, как я понял, сама смогла вычислить его. Прими мое восхищение!
О, нет! Этьен! Сердце болезненно сжалось.
Его светлость Этьен де Ламарк! Хранитель кристалл власти Империи! Тот самый человек, у которого я должна выкрасть ключ.
– Надеюсь, ключ у тебя? – на лбу Армана выступили капельки пота.
Я покачала головой. Откуда я знала, что это был именно он? Боюсь, другого подходящего момента уже не будет.
А танцы еще не кончились. И снова заиграла музыка, и пары устремились в центр зала.
– Позвольте пригласить вашу даму на танец, – знакомый голос раздался за спиной так неожиданно, что я вздрогнула.
– Да-да, прошу вас, ваша светлость! – торопливо закивал Арман.
И так же торопливо отошел в сторону, оставив нас с Этьеном вдвоем.
– Я не хочу танцевать, – надеюсь, мой голос прозвучал достаточно твердо.
– Глупости! – Этьен отмел эту причину как нечто несущественное. – Ты просто устала от своих каблуков. Снимай туфли!
Я захлебнулась возмущением. Да что он себе позволяет?
Но он был прав – именно этого я сейчас хотела больше всего.
– Это неприлично, – прошептала я.
Герцог де Ламарк подмигнул мне и так же тихо ответил:
– Джул, давай хоть сегодня не будем говорить о приличиях!
Я прыснула смехом и сбросила туфли, оттолкнув их подальше к стене.
Мы закружились по залу, и я порхала легко и свободно, и танец впервые приносил удовольствие. И пролетел он так быстро, что я растерялась, когда музыка смолкла.
Герцог подвел меня к Арману, поцеловал мне руку и удалился.
– Ну? – Арман аж пританцовывал от нетерпения. – Тебе удалось достать ключ?
Я молча кивнула. Это было нетрудно – достать маленький ключик из кармана камзола. Нас в академии этим штучкам учили.
Украсть был нетрудно. Гораздо труднее было предать человека, который тебе доверял.
– Арман, зачем мы делаем это?
В комнате было темно, и мы едва могли разглядеть друг друга. Арман помог мне расстегнуть юбку, и я перешагнула через упавшую на пол кружевную ткань.
– Ты сама прекрасно это знаешь, – засопел он.
Он попытался коснуться меня рукой, но я отмахнулась от него, как от надоедливой мухи.
Нижняя юбка была короткой – выше колена – и достаточно удобной для хождения по карнизу. Да-да, именно по карнизу должна была я перейти в ту комнату, где хранился кристалл власти.
В комнату, что охранялась десятками щитовиков. Стражи стояли и в коридоре, у дверей комнаты, и на улице, под ее окнами. Но если я буду достаточно осторожна и сумею пройти по карнизу без лишнего шума, темная, безлунная ночь не позволит им снизу меня разглядеть.
Мы знали, что комната запечатана магией, которая мгновенно реагировала на любую чужую магию, пытавшуюся проникнуть извне. Читай книги на Книгочей.нет. Поддержи сайт - подпишись на страничку в VK. Но в этом и была вся гениальность нашего замысла – в комнату через окно должна была пробраться я. Я, в которой магии не было.
Точнее, замысел был не наш, а ректора Академии скрытых желаний, дяди императора, его высочества принца Амбуазского.
– Ты разве не понимаешь, Арман, зачем этот кристалл нужен принцу? С его помощью он хочет взойти на трон. Но трон этот, Арман, не свободен!
Кристалл власти был одним из сильнейших артефактов Империи. И уникален он был тем, что способен был воздействовать даже на императора – на человека, неподвластного обычной магии. Именно для этого он и был создан несколько столетий назад – как средство воздействия в критической ситуации на тех, кто правил Империей. И за всё это время им в законных целях воспользовались лишь однажды, девяносто лет назад, – когда потребовалось остановить сошедшего с ума императора.
А незаконных случаев применения кристалла не было вовсе – артефакт слишком хорошо охраняли. Да и самих попыток завладеть им было немного. За кражу кристалла грозила смертная казнь.
В комнату, где хранился артефакт, не имел доступа даже сам император. Туда мог входить только один человек – хранитель кристалла власти. Должность эта передавалась по наследству в самом сильном магическом роду Империи – в роду де Ламарков. Сейчас хранителем камня был Этьен.
– Чтобы стать императором, принцу придется убить его величество или заставить его отречься от власти.
Армана эти подробности не волновали.
– Это их семейное дело, Джул. Если подумать, его высочество имеет не меньше прав на корону.
– Если у него есть эти права, – резонно возразила я, – пусть доказывает их в суде.
– Джул, перестань! – Арману не нравился наш разговор. – Ты же понимаешь – мы делаем это не для его высочества, а для самих себя. Принц обещал нам кучу денег и высокие титулы, если мы выполним его поручение. Мы будем приближены к императорскому двору!
– Мы предаем его величество!
Но даже это не убедило Армана.
– Когда его величество будет свергнут, это будет уже не важно. А вот если мы не выполним поручение принца, он уничтожит нас как ненужных свидетелей.
Мне изначально казалось, что не стоило ввязываться в эту авантюру. Но начиналось это как милое приключение. Если ректор магической академии дает невинное поручение своему студенту, может ли студент ему отказать?
Однажды его высочество просто спросил нас, не хотим ли мы поучаствовать в забавном розыгрыше на императорском балу? «Будет весело», - улыбнулся он. И сказал, что хочет всего лишь подшутить над племянником. «Шутить над императором?» - удивилась я. «Его величество будет благодарен нам за это, – уверенно заявил принц. – Я хочу показать ему слабое место в охране кристалла власти. Разве думать о благе государства – не наша обязанность? От лица императора могу пообещать вам щедрое вознаграждение. Его величество не поскупится на титулы и золото для тех, кто заботится о безопасности Империи».
Насколько всё серьезно, мы поняли гораздо позже. Уж слишком нервничал принц при подготовке к балу. И слишком подозрительные личности зачастили к нему в кабинет. Но отступать Арман был не намерен. «Послушай, Джул, мы получим от его величества власть и деньги. Какая нам разница, какое имя будет в тот момент у императора? Если принц наденет корону на себя, будет даже лучше – он будет благодарен нам за помощь. К тому же, отступать уже поздно – принц нам этого не простит. Давай просто сделаем это! Или ты боишься, Джул?»
Он взял меня на «слабо». Сейчас я жалела об этом.
– Но мы можем рассказать обо всём Императору!
Арман даже умилился:
– Ты слишком наивна, Джул. Ты предлагаешь обвинить в предательстве его дядю? У нас нет ни единого доказательства. Кто нам поверит?
Я осторожно вылезла из окна на тоненький выступ, что тянулся по фасаду дворца. Посмотрела вниз, на вымощенную булыжником дорожку, по которой туда-сюда ходили стражники. Да, высоко. Да, страшно. Но я умела ходить даже по канату. Правда, на канате можно балансировать руками. Здесь же такой возможности нет.
В Академии нас не учили магии. Зато учили многому другому - скакать верхом, драться на шпагах и быть незаметными. Мы умели двигаться быстро и тихо - как ветер.