— Сам оставайся. — Я понимал, что все правильно, все так и должно быть, но отчего-то очень хотелось поспорить с Петровичем. Сказать ему, что у меня тоже есть мнение.
Корень долго молча смотрел на меня, потом улыбнулся и хлопнул ладонью по плечу:
— Все хорошо, Макс, все хорошо. Я вижу, что тебе не очень нравится это место. Мне и самому противненько. И я бы предпочел оказаться сейчас подальше от этой клятой лаборатории. Но дело доделать нужно? А потом ты обязательно станешь… Кем-нибудь станешь. А я поддержу. Но сейчас будь полезен там, где можешь чем-то помочь. Ага?
Он встал с «трона», спрятал пистолеты в веревочные петли, туго скрутил чертежи в рулон, и, передавая его мне, заметил:
— Макс, это сейчас важнее, чем все наши взаимные претензии. Надеюсь, это ты понимаешь?
Я не стал овечать. Пошарив внутри тумбочки под столом, нашел бочонок прозрачного скотча и попробовал связать сбрую для переноски. Петрович некоторое время поглядывал за моими манипуляциями и, когда сообразил, чем я занимаюсь, удовлетворенно хрюкнул и, повернувшись к проводнику, сказал:
— Белыч, хорош слюни пускать. Пока не выберемся отсюда — сухой закон.
— А я не настаиваю, — Белыч принялся торопливо запихивать продукцию французских виноделов в рюкзак. — Только если вдруг что случится… Обидно будет умереть, не попробовав.
— Так ты и следи, чтоб ничего не случилось! Ты здесь именно для этого. Что за забастовки? Вы оба меня достать сегодня решили? Хватит сопли на кулак мотать! Задрали уже! Макс, ты готов? Все, встали-пошли!
Административный уровень мы покидали по уже знакомой дорожке, почти не останавливаясь, и вскоре оказались на надоевшей мне железной лестнице. Поднявшись на пару пролетов, уперлись в сваренную из арматурных прутьев решетку. Технология вскрытия подобных препятствий у нас уже была достаточно отлажена и «штурм», как назвал наше вторжение Корень, занял не более пятнадцати минут.
Белыч скользнул в дымящийся проём, я, буквально наступая ему на пятки, — за ним, и с разбегу уперся в напряженную спину проводника. Петрович, вовремя увидевший образовавшуюся пробку, остановился за мной.
Проводник приник к стене ухом, и, одной рукой придерживая меня, другой пытался направить фонарь куда-то за угол. Что он там хотел разглядеть — пока было непонятно. Отпрянув от стены, он повернулся ко мне — в темноте я не увидел его глаз, но готов поклясться, что сейчас он мог дать большую фору Петровичу в плане подражания ракообразным.
— Там кто-то ходит! — сдавленный шёпот выдавал его нешуточный испуг. — Не крысы. Что-то большое.
— Мертвяки? — Петрович зашептал мне в то же ухо, что и Белыч, но сзади.
— Нет, — Белыч еще раз приложил ухо к стене, — мертвяки так быстро не ходят.
— Пропусти-ка, — Корень переместился на его место, больно зацепив меня своим «Валом». — Макс, готовь Сайгу! Идем уступом: я впереди, Белыч с фонарем слева и чуть сзади, ты, Макс, проверяешь помещения и страхуешь тылы. Всем понятно?
— Да, — Белыч с металлическим щелчком снял свой автомат с предохранителя.
— Тогда пошли.
Наверное, также бесшумно крались сто лет назад цыгане за чужими лошадями. Какое-то сверхъестественное безномерное чувство подсказывало нам — где лежит клочок бумажки, а где скрипит паркетная доска. Пройдя по коридору пятьдесят метров, мы умудрились настолько слиться с царящей тишиной, что мне уже начало казаться, что мы сами как-то незаметно превратились в тройку увешанных оружием приведений, и теперь крались в ночи, чтобы напугать безвестного мародера. Луч фонаря в руках у Белыча медленно обшаривал дециметры стен, потолка и пола, не пропуская ни одного темного закоулка. Петрович, старавшийся держаться в тени, остановился, к чему-то прислушиваясь, проводник от неожиданности ослепил его лучом, и, получив в ответ многоговорящий жест в виде сжатого кулака под нос, отодвинулся в сторону, опустив фонарь себе под ноги. Отраженного света хватило, чтобы мы увидели, как Корень ткнул указательным пальцем на приоткрытую дверь какого-то помещения по левой стороне коридора. Так же бесшумно он отобрал у меня Сайгу, передал мне свой «Вал» достал из разгрузки одну из остававшихся у него гранат и, выдернув кольцо, неожиданно громко зякнувшее, мягко катнул её по полу в щель дверного проёма.
Мы прижались к стене, ожидая взрыва. Бахнуло так, что содрогнулся позвоночник, а на нос посыпалась пыль с потолка. Следом раздался уже не такой громкий — в заложенных ушах звенело, заглушая все вокруг, но все равно неожиданный, треск разваливающейся мебели. Это мы потом, заглянув в кабинет, поняли, что трещала мебель, а в первый момент показалось, что по швам расходится все строение, и мы с Белычем уставились на потолок, ожидая, когда бетонные плиты сложатся пополам, устраивая нам всем вечный склеп. Петрович не стал ждать, когда мы просверлим взглядами в потолке дыры; он дернул меня, отвесил оплеуху Белычу, и мы друг за другом ввалились в запыленную и задымленную комнату.
Прямые лучи с трудом пробивались сквозь пелену и клочки летающих в воздухе дымящихся бумаг. Из глубины доносился мерный звук — бум, бум, бум! Очень громкий, сопровождаемый необъяснимым шорохом и непонятный — как если бы резиновой дубинкой лупили по бетонному столбу с переодичностью метронома. Мы осторожно, выстроившись в цепь, просмотрели всё помещение, и у стены, под обломками массивного шкафа нашли сучащего ногами зомби. Каблук его ботинка бил в стену примерно раз в две секунды, вторая нога оказалась сильно укороченной — её, оторванная чуть ниже колена, часть валялась у противоположной стены.
— Славно повоевали, — невозмутимо заключил Корень. — С дымком!
— Но зомби так быстро не ходят! — еще раз напомнил проводник, озираясь по сторонам, — Здесь еще кто-то должен быть!
— Мы же посмотрели — нет никого… — я закончил фразу, уже ощущая на себе посторонний злобный взгляд.
Я успел поднять голову, чтобы только увидеть, как из клубящейся под потолком пыли на меня бросилось нечто, показавшееся мне в тот момент лохматым ежом, величиной с добрую овчарку. Я грохнулся оземь, рычащий клубок пытался пролезть к моему горлу через руку, которую я в неосознаваемом движении успел поставить на пути твари. Мелькнули отсвечивающие зеленым глаза с вертикальными зрачками, и всё заслонила зубастая пасть, которой мог бы позавидовать и бегемот. Вот только зубов там было — не в пример бегемоту штук двести, в два ряда, желтые, слегка загнутые внутрь!
Мы покатились по комнате: я — в стремлении поскорее избавиться от голодного монстра, черная тварь — в безумной атаке, все еще надеясь сменой положения добраться до моего горла! На левой руке, прикрывающей от твари мои уязвимые места, сомкнулись её челюсти — словно сотня шил одновременно воткнулись, разрывая мышцы и связки, корябая кости! От пронзившей меня боли я рефлекторно дернул рукой, но сразу же почувствовал, как крючья зубов проникают еще глубже! Над головой слышались крики Петровича и проводника, тонувшие в закладывающем уши рычании чудовища. По ребрам будто полоснули пилообразным ножом — защипало сразу сильно и в нескольких местах; свободной рукой я попытался отпихнуть когтистую лапу мутанта, рука провалилась в пустоту и сразу наткнулась на рукоятку ножа! Не вполне соображая от боли что делаю, я выхватил клинок и изо всех сил, какие у меня еще оставались, всадил его куда-то за треугольное ухо мутанта. Надо мной вдруг вспыхнул красным бесшумный кровавый взрыв, и половина тела существа отлетела куда-то в сторону — под ноги моим спутникам. Хватка челюстей на покалеченной руке сразу ослабла, я перевернулся и еще несколько раз попытался воткнуть нож в висевшую на руке голову монстра. Пару раз нож соскользнул, а на пятый — глубоко увяз в глазнице, так, что моих сил уже не хватило его выдернуть.
Тяжело дыша, я упал на спину, надо мной мелькнуло лицо Петровича, что-то закричал Белыч, я сомкнул пересохшие разом глаза и отключился.
Пришел в себя от монотонного бубнежа Петровича: