— Всё, здаюсь! — Петрович поднял руки вверх. — Ты вывел нас на чистую воду! Это мы застрелили Джона Кеннеди и вынуждены скрываться в этих катакомбах! — Он налил себе в кружку минеральной воды из запасов охраны лаборатории. — Ты это все к чему рассказал, уважаемый?
— Задумался просто, в очередной раз. Во что вы меня втравили, парни?
— Не грузись, — посоветовал Корень. — Забей! Твое дело телячье — куда стадо туда и ты.
Белыч поёжился:
— Что-то не охота мне телком прикидываться, как бы на заклание не попасть! Иметь Балдерса и «Монолит» на хвосте за «просто так» — мне не улыбается.
— Началось, — устало вздохнул Петрович. — Сколько тебе надо добавить, чтоб ты шел вперед и с песней?
— За деньги на смерть не ходят. — Невинно хлопая глазами, сообщил сталкер. — Только за большую идею: любовь к Родине, победу коммунизма, нерушимую дружбу, власть над всем миром, на худой конец — за очень большие деньги. Вот вы за чем идете?
Петрович посмотрел на меня и беззвучно расхохотался. Он смеялся самозабвенно, хлопая себя по ляжкам, тряся головой, и даже пару раз пребольно ткнул меня кулаком в зудящий бок. Белыч растерянно улыбался.
— Белыч, — отсмеявшись, серьёзно сказал Корень, — давай не будем превращать наше приключение в дешевый боевик, ага? Я ведь, честное слово, ответить тебе хотел что-то вроде: — он сделал страшное лицо и прошипел, — «Сталкер, если я тебе скажу об этом, мне придется тебя убить!»
Белыч понятливо хмыкнул, но на всякий случай спросил еще раз:
— Не скажете? А, Макс?
— Перестань! У тебя своих проблем не хватает, чтоб ещё и наши на себя грузить?
— Ладно. На нет и суда нет. Когда меня будут резать на алтаре «Монолита», я буду пошло вспоминать о двух тысячах баксов, которые остались у Скулла.
— Хорошие, кстати, деньги! — Петрович почти успокоился. — Вот что я тебе скажу, сталкер — поверь, я сделаю все от меня зависящее, чтобы ни «Монолит», ни вшивый Балдерс никаких претезий к тебе не имели. А моё слово стоит недешево. Такой вариант тебя устроит?
— Как промежуточный. Я же все равно с вами до конца буду? Наверное, сам все увижу.
— Нет, Белыч, неправильный ты себе позывной выбрал. — Корень скинул разгрузку, освободился от бронежилета, и лег на свободный стол. — Все-таки нужно было Моисеичем назваться. Ладно, други, свет у нас нынче в дефиците, поэтому объявляю отбой. Кому надо до ветру — прогуляйтесь к шоссе. Только не по одному. Нет, давайте все втроем, Макс ещё на полноценного бойца не тянет.
Через двадцать минут, исполнив все рекомендации Петровича, мы улеглись.
Белыч, поворочавшись пару минут, неожиданно заявил:
— Петрович, мне кажется, сейчас твоя очередь рассказать занимательную историю.
— Чего это вдруг? — зевая, поинтересовался Корень.
— Не спится что-то. Опять же обстановка располагает. Давай, не скромничай, я же вижу — человек ты бывалый, наверняка есть чему молодежь поучить.
— На больную мозоль наступаешь? — Корень на секунду задумался. — Ладно, слушай. Было это давным-давно, ещё когда Союз стоял нерушимо, а людей интересовали не только деньги. Как-то летом семьдесят лохматого года, я тогда только-только окончил школу, и раздумывал — чем бы заняться полезным во взрослой жизни? — я получил не совсем стандартное предложение, ага. До осеннего призыва оставалось всего ничего, и нужно было как-то распорядиться тремя свободными месяцами. Знаете, как это в восемнадцать? Денег и профессии нет, но уже кажешься себе самым умным, гормоны играют — хочется всего и сразу. Был у меня дружок — Сашка Стародубцев, вот он-то и предложил на лето завербоваться в партию санитарно-эпидемиологической службы.
— Крыс травить? — Белыч булькнул минералкой.
— Нет, крысами бабы занимались, а у нас работа была мужская: чумных тушканчиков по Узбекистану гонять. Если коротко и официально — выявлять очаги чумных инфекций. Нам с Сашкой мерещились белоснежные космонавтские скафандры, заплечные ранцы с баллонами для огнеметов, которыми мы должны были выжигать скверну. Действительность оказалась куда прозаичнее: рюкзак с консервами, тухлая теплая вода в дюралевых бидонах, и постоянная вонь пустынного растения, мы называли его «дикой капустой» — редкостная гадость. Выдали нам специальные такие мастырки, которые следовало расставлять возле нор грызунов, ага, сухой паек на неделю, посадили в вертушку и выбросили посреди Кызыл-Кумов. Через неделю обещали забрать. До ближайшего жилья — сотня верст, да и тот кишлак жильем можно назвать, если только никогда ничего другого не видел. Глиняная хибара, по самую саксауловую крышу занесенная песком, вместо окон — пустые высохшие переплеты, чуть затянутые полиэтиленом, и двери, скрипящие на ветру, протяжно, мерзко, безысходно. Варан метровый на бархане напротив этого убожества сидит, язык на ветру полощет. И четыре аборигена, для которых — что русский язык, что марсианский — одного порядка загадки.
— Как у нас в Зоне! — отозвался Белыч.
— Может быть, — согласился Корень, — только было это очень давно, когда Стругацкие только-только успели написать «Пикник на обочине», а Тарковский ещё даже не придумал названия своему фильму. В первый же день, убитые жарой, жаждой и песком, мы растеряли всё романтическое настроение. Освоились где-то на третий-четвертый, но здесь свалилась новая напасть — когда долго бродишь по пустыне, не будучи к ней подготовленным, сгоревшая кожа на лице от сухости начинает лопаться, из-под кепки в трещинки заливается пот, разъедает ранку, начинаешь чесаться, через день — морда в кровавых струпьях, умыться нечем. Ощущения не из приятных, а для двух восемнадцатилетних пацанов из Сибири — и вовсе запредельные.
Вместе с нами на точку прилетели ещё четыре человека: трое бывалых и один такой же как мы, только постарше. Я здесь на народ посмотрел — как в юность окунулся! Те же самые лица: авантюристы, люмпены, сумасшедшие. Вот такой же контингент и там с нами по пустыне бродил. Начальником партии был врач, который весь день спал, а ночью сортировал трупы грызунов и уничтожал привезенный с собой запас водки. Остальные пили «Чашму» — дешевый узбекский портвейн.
Работа наша состояла в накоплении тушек тушканчиков, задушившихся в хитроумных мастырках. А потом прилетал вертолёт, забирал нас вместе с дохлыми грызунами, отвозил в Навои или Уч-Кудук на пару дней для отдыха, а потом он же забрасывал на новую точку.
Мы с Сашкой продержались шесть забросок, а на седьмой сломались. В тот раз вертушка не смогла вылететь за нами в положенное время и пару дней мы всей партией пугали друг друга страшными прогнозами. Сухой паек кончился, кто-то предложил жарить тушканчиков, но начальник партии сказал, что в соседнем районе обнаружены очаги чумы и если нам на это наплевать, то он, конечно, препятствовать не будет, но в вертолет никого с собой не возьмет. Короче, взял нас на пушку. Но убедил. Наловили черепах, голодными не остались, ага. А наутро пропали два придурка из местных, которые утащили с собой весь запас воды. Хотели броситься на поиски, но начальник под угрозой имевшегося у него ружья, запретил. Вот так, на пустом месте идиотами создается аварийная ситуация. И вот тогда один из бывалых сказал: «Кто ссыт, тот гибнет». Как в воду глядел. Вертолет прилетел за нами поздним вечером, мы погрузились, и даже пару часов честно кружились над пустыней — наш начальник в деталях расписал, какие неприятности нас ждут по возвращении из-за двух пропавших дебилов. Расследование, протоколы, ставки, подписки. И не важно, что на самом деле это они нас бросили, оставив без воды — виноватых искали бы среди тех кто вернулся. Конечно, он за себя больше боялся, ага. Искали, пока не стало совсем темно. Не нашли.
Естественно, желания гонять по Кызыл-Кумам у нас пропало, да и следователи свою руку приложили. Больше всех начальнику досталось — ему даже срок какой-то дали, но и нам мало не показалось — полтора месяца мурыжили. А тех двух баранов все это время искали.
— Нашли? — Белыч еще раз налил себе минералки.