— Я ж не знал, что всего два года прошло.
— А я и говорю, что для «подумать» — у журналистов мозгов нет! Посуди сам — пусть они здесь с самого восемьдесят шестого года? Ага? Тридцать лет. Пусть двадцать или десять. Что, по-твоему, они все это время жрали? Друг друга? Тогда за это время должен был остаться только один. Как Маклауд.
— А что они жрали два года?
Мне порядком надоел этот бессмысленный спор, возникший на пустом месте, я спрыгнул на пол и направился осмотреть выход, более не вслушиваясь в шипящую пикировку. Они друг другу что-то доказывали, а мне было все равно — причастен ли член-корреспондент к появлению монструозных химер и есть ли у журналистов мозги? Какая разница! Могли бы это выяснять и в более подходящей обстановке.
Я уже минуты три стоял перед завалом из сгоревшей, сплавившейся в единый металлический ком аппаратуры, до самого потолка перегораживающий наш путь, когда на плечо мне легла рука Петровича, и послышался извиняющийся шепот Белыча:
— Что-то увлеклись мы. Нервы расшатаны. Клаустрофобия замучила. Что-нибудь нашел?
— Здесь хода нет. Нужно в пролом лезть.
Петрович подошел ближе к завалу, пару раз пнул ногой железный бок шкафа — баррикада не шелохнулась, звук получился глухой. С таким же успехом можно пинать саркофаг ЧАЭС.
Мы дружно втроем развернулись и, скрипя сапогами по саже, аккуратно перепрыгивая друг за другом через блестящие лужи, потопали к дыре в полу.
Три плиты, провалившись вниз, сложились в конструкцию подобную водяной горке: средняя стала основанием, а две крайние — наклоненными в стороны бортами. И так же как в горке вниз струился тонкий ручей.
Я подошел к его началу, повозил в ручье носком ботинка. Вода была чистая, без мутной взвеси. Почти идиллическая картинка, если забыть о живописных интерьерах помещений.
Внизу, у плит что-то виднелось. Наполовину занесенное мусором, лишенное привычных очертаний нечто, в чем было трудно распознать что-то знакомое.
Мы осторожно, на всякий случай придерживаясь руками за оставшиеся на месте плиты, спустились ниже.
Наконец, стало понятно, что мы нашли: на десятом этаже нас встретил мертвец, облаченный в белый пластиковый скафандр. Шлем с разбитым стеклом был залит черной грязью, сквозь которую торчала блестящая дужка очков. Материал скафандра оплавился по левой стороне, были видны сломанные ребра покойника.
Переступив через него, я оказался на десятом ярусе лаборатории. Под ногами — сплошной, глубиной в десяток сантиметров, покров воды, мгновенно пробравшейся сквозь швы ботинок. Она неприятно остудила вспотевшие ноги, пальцы мгновенно свело судорогой, я замер на месте, пережидая неприятные ощущения. Следом за мной сошли и спутники. Белыч недовольно зашипел, Петрович остался невозмутим и с любопытством осмотрелся вокруг.
Это помещение меньше пострадало от пожара, но всюду, куда доставали наши фонари, мы натыкались на трупы. Они лежали группами и отдельно, в скафандрах и простых халатах, превратившихся в неузнаваемые лохмотья. Их было много. И чем дальше мы отходили от провала, тем меньше повреждений находили на мертвецах. Я насчитал в этой братской могиле тридцать шесть человек, навечно замурованных на глубине в сорок метров.
Две трети из них погибли от удушья — это было видно по перекошенным лицам, широко раскрытым ртам, сцепленным на горле рукам.
— М-да… — протянул Белыч, — последний день Помпеи. Огонь сожрал кислород и людям стало нечем дышать. Я такое уже видел.
Петрович несколько раз перекрестился, опять до слуха донесся быстрый шёпот — «…помилуй мя грешнаго, Господи, помилуй…».
Настроение и без того было не самым веселым, а при виде этого склепа вообще расхотелось что-то делать.
Сколько мертвых я увидел за последние дни? Пятьдесят? Сто? Для чего они умерли? Кому и какая польза от их смертей? Эти люди до последнего момента что-то делали, на что-то надеялись, и вдруг — ба-бах! И нет смысла в их жизнях.
Я сел на чудом сохранившийся крутящийся стул. Закрыл глаза. Нам предстояло пройти ещё всего лишь сквозь один этаж, но мне уже казалось, что дорога наша — сквозь смерть, разрушения и боль, не кончится уже никогда. Мы будем вечно брести по этим каменным катакомбам, ежеминутно натыкаться на препятствия, и чем ближе мы подойдем к своей цели, тем дальше она от нас будет.
Не знаю, хотелось ли еще Петровичу получить свой волшебный ящик, я желал в тот момент одного — повернуть время обратно и никогда, никогда, никогда не приближаться к Зоне на пушечный выстрел. Забыть, а лучше никогда не знать про всех обитающих здесь мутантов, сумасшедших людях, давно забывших о любой морали и правилах. Стереть из памяти любые воспоминания об артефактах и аномалиях. Будь проклято это место. Уж лучше смерть, чем всю жизнь помнить такое.
Тогда я дал себе слово, что, если выживу — больше никогда не ступлю на землю между Чернобылем и Припятью. Какие бы сокровища в ней не скрывались. Какие бы тайны и откровения не таились бы за Периметром. Теперь мне до них не было никакого дела! Этот давний пожар сжег ещё, по крайней мере, одну душу.
Я открыл глаза и посмотрел на своих спутников. Белыч, закусив губу, чесал в затылке, Петрович присел на корточки, что-то ковыряя ножом в воде.
Прикрывшись от света моего фонаря рукой, Корень посмотрел на меня из-под ладони и задумчиво произнес:
— Похоже, Макс, из миллиона способов заработать я выбрал самый дурацкий. Только теперь, когда осталось пройти так мало, мы с тобой не должны останавливаться, чего бы нам не померещилось. Нужно доделать дело. Ну… ты знаешь. Мы говорили.
Я глубоко вздохнул, встал и, ничего не отвечая, первым пошел туда, где должен был располагаться выход из шлюза на пожарную лестницу.
За спиной послышался вздох Белыча:
— Вот за это я и не люблю подземелья. Пробудешь здесь сутки, депрессия потом месяц одолевает. А ещё здесь где-то контролёр бродит. Сука.
Дверь оказалась настежь открыта, а на лестнице лежали ещё двое мертвых в скафандрах биологической защиты, сцепившихся в давней схватке. Тела переплелись в зверином бескомпромиссном поединке не на жизнь, а на смерть, которая не стала выбирать победителя и забрала обоих. Чуть ниже нашелся и третий — в форме охранника, прислонившийся к стене на межэтажной площадке. У его ног лежал подернутый ржавчиной ПМ, а в черепе недоставало приличного куска, на месте которого чернело мерзкое пересохшее месиво. Белыч, а за ним и я осторожно перешагнули через перегораживающие дорогу ноги, боясь случайно задеть мертвецов. Боясь не испачкаться, или задеть давно высохший труп — не желая тревожить усопших.
Еще полпролета и мы с проводником остановились перед совершенно, на первый взгляд, целой дверью, ожидая, когда явится Петрович со своим ключом. Через пару секунд я оглянулся и застал Корня стоящего над самоубийцей и водящего пальцем по стене, на которой светлело пятно света.
Мне было все равно, что бы не нашел там Корень, но Белыч полюбопытствовал:
— Чего там?
Петрович оглянулся на нас, задумчиво склонил голову на бок, сплюнул на пол и лишь после этой церемонии ответил:
— Предупреждение, ага. Не очень понятное. Посмотри-ка, может, разберешься?
Проводник легко взбежал наверх, и теперь они вдвоем тыкали пальцами в бетонную поверхность. Я прислонился к двери, ожидая, чем кончится мозговой штурм моих следопытов. В голове крутился навязчивый мотив старой дебильной песенки «Крематория» — «Мы все живем, для того, чтобы завтра сдохнуть». Я, кажется, ненадолго забылся, потому что вдруг обнаружил себя сидящим на корточках, напевающим бесконечное «..лай-ла-ла, лай-ла-ла».