Преодолев подъем, мы оказались на своеобразном плато, заросшем хвойным лесом. Причем пробираться по этим зарослям было еще то удовольствие. Одно радовало — хоть и едва натоптанная, но все же различимая тропинка в наличии имелась. Коготь уверенно повел нас по этому пути.
Недоброе я почувствовал буквально через пару минут. Хорошо, что смотрел под ноги. Спина бывшего шатуна двинулась влево, а тропинка-то все еще вела прямо. Сначала я не стал придавать этому значения — мало ли какими кривыми путями ходят шатуны к своим схронам, — но затем Коготь полез совсем уж в непроходимые заросли.
— Коготь, зачем мы с тропы сошли? — спросил я, хлопнув проводника по плечу.
— Чего это сошли? Вот она, родимая, — уверенно ткнул шатун пальцем себе под ноги.
А там не то что тропы не было — трава почти в пояс.
— Не понял, — мотнул я головой и только тут почувствовал, что висящий на шее кулон в виде расколотого сердца чуть греет мою кожу.
Дернув за плечо, я заставил Когтя развернуться ко мне лицом, а затем резко хлопнул его ладонью по лбу. Идея «одуплителя» опиралась сразу на два источника: о чем-то подобном упоминалось в «Бестиарии», и так поступали гипнотизеры в моем мире, когда будили своих подопытных.
Как ни странно — угадал.
— Чаво энто?! — отскочил от меня Коготь, но тут же забыл об ударе и начал осматриваться: — А тропа-то куда девалась?
— Тебе заморочили голову, — озвучил я свои догадки, но по-прежнему не понимал, кто здесь мог баловаться ментальной магией.
— Неужто правда, что Кочевряж сговорился с лешаком? — озадаченно проворочал Коготь.
Ну да, я мог бы и сам догадаться. Только что нам теперь делать?
— Евсей, — позвал я казака, которого отпустило и без моего вмешательства, — ты, случаем, никого не заметил?
— Не, командир, самого неслабо приложило.
— А зрение у тебя не меняется, когда…
— Есть немножко, — пожал плечами казак и покосился на Когтя.
— Давай, — разрешил я, и казак начал обращаться.
Это была частичная трансформация. Лицо оборотня вытянулось и потемнело. Я знал, что это всего лишь нарастающая псевдоплоть, сиречь временно материализовавшаяся энергия, и все же зрелище пробирало до дрожи. Со стороны казалось, что деформируются кости черепа, но это было не так. Просто на лицо нарастала псевдоплоть, которая скоро как появилась, так и растает, вновь переходя в энергию.
Блеснули удлинившиеся зубы волколака.
— Святые угодники! — перекрестился Коготь. — Неужто правду люди бают?!
Да уж, сегодня у бедолаги день открытий. К тому же его возглас подтверждал, что слухи о казаке-оборотне успели разойтись по городу.
Трансформация задержалась лишь на пару секунд. Казак осмотрелся вокруг и начал меняться обратно.
— Не, командир, не видать его, — закончив преображение, отчитался Евсей.
Мне сразу вспомнился вертящийся на столе кот. Нужно будет в следующий раз взять его с собой, раз у него как-то получается отслеживать домового.
Эхом словам оборотня по листве пробежался ветер, и в этом шорохе я услышал скрипучий смешок.
Ага, значит, свободный энергент дорос до понимания человеческой речи. Об этом говорил и тот факт, что наркоторговец сумел договориться с лесным духом о защите. Иначе он сам тут плутал бы в трех соснах до скончания веков — сил на это лешему точно хватит. Благодаря беседам с профессором Нартовым и чтению подаренного им же «Бестиария» мне было кое-что известно о природе этих созданий.
Возникают они из простейших природных духов, у которых мозгов меньше, чем у улитки. Но вот однажды безмозглый дух взбудоражил листву и напугал какого-то грибника с нездоровым воображением. Наслушавшись рассказов о леших и прочей нечисти, бедолага выплеснул свой страх на духа, тем самым накачав его энергией. Год за годом сначала на одних инстинктах, а затем целенаправленно проказник пугал людей, подпитываясь их страхом, пока не начал осознавать себя как личность. За пару сотен лет вырастали такие хитромудрые ребята, что с ними нужно держать ухо востро.
Что же, попробуем договориться, ведь с домовым я как-то сладил.
— Здрав будь, хозяин леса. Прости за нежданный визит и прими подношение от чистого сердца.
По правилам нужно было бы обратиться более велеречиво, но я знал, что на форму обращения энергентам плевать, как и на пирожок, который я положил под куст. А вот на творческую энергию души, которую вложила в снедь кормившая нас баба Марфа, он должен позариться. Страх куда слаще, но и такая подпитка энергенту будет в радость.