Увы, я просчитался. Ветер опять взбудоражил листву.
Или это она сама зашевелилась?
Прозвучал все тот же подлый смешок. На голову мне посыпались сосновые иголки и какой-то мусор.
Даже так?
— О, так вот же тропа! — радостно заявил Коготь, опять указывая куда-то в кусты.
— Стой на месте! — резко приказал я.
Евсея тоже зацепило, но он тряхнул головой и глухо зарычал. Злость оборотня вызвала еще один смешок лешего. Физически повредить он нам не сможет, разве что шишкой стукнет, а вот заморочить голову моим спутникам — вполне. Конечно, благодаря артефакту я могу повести их как альпинистов на поводке, но не факт, что тропа приведет меня к нужному месту.
— Коготь, тропа идет к самому схрону?
— Не, Кочевряж не дурак. Тропка только до старого дуба, там бивуак для пришлых, а затем нужно еще с полверсты кругалями по знакам ходить.
Да уж, если даже Коготь объяснит мне, какие знаки искать, леший наверняка закроет их листьями, и оберег от морока уже не поможет.
— Леший, давай договариваться по-хорошему, — решил я сменить тон.
В любом случае к машине мы выйдем без проблем. В кронах зашумело. Стволы деревьев заскрипели. Понимание того, что я влип в нехорошую историю, прошло по спине неприятным холодком, но отступать в таких случаях и стыдно, и вредно.
— Слушай меня, гнилой ты пенек. Если я уйду отсюда несолоно хлебавши, то очень скоро вернусь. А со мной придут ведьмаки. Слыхал о таких, шишка трухлявая?!
Я отчаянно блефовал, всеми силами стараясь придать уверенность не только своему голосу, но и усиленно транслируемым чувствам — пытался поверить в собственный блеф. И, кажется, получалось.
Ветер в кронах утих. Похоже, моя фантазия о возможностях ведьмаков оказалась очень близка к истине, и леший об этом знал побольше моего.
— Мы сейчас дойдем до схрона шатуна и заберем его с собой, а ты будешь вести себя как паинька.
На мои слова леший не отреагировал. Что же, будем считать молчание знаком согласия.
— Пошли, — обратился я к притихшим подчиненным.
Судя по их лицам, я, как говорят геймеры, заработал несколько очков репутации. Причем совершенно незаслуженно. Мне просто повезло. Будь леший хоть немного тупее или же чуточку умнее, в Топинск мы могли бы и не вернуться.
Коготь быстро сориентировался и вывел нас на тропу. Еще минут через десять мы дошли до упомянутого им дуба. Прямо под раскидистым деревом было обустроено место для бивуака. Все выглядело довольно привычно, кроме вбитых в ствол дерева костылей с привязанными к ним веревками.
— Коготь, дай угадаю. Твой кореш приводил сюда каких-то дурачков и привязывал на ночь. Только никак не пойму, зачем они на это соглашались.
— Так на спор шли. Напивались в кабаке до петушиного гонора, а Кочевряж предлагал побиться об заклад. Ежели кто простоит ночь и не обгадится, тому он даст рубль серебром.
— Экий затейник, — хмыкнул я.
Похоже, он так и денежку зарабатывал, и лешего раскормил чужим страхом до неприличной наглости.
— Да уж, Кочевряж пошутковать любит, — еще раз подтвердил мои догадки Коготь. — То к дереву кого-то привяжет, то в воду забросит, а мог и еще чего удумать.
— А ловушек твой шуткарь нам не приготовил? — напрягся я.
— Как же без этого, но меня в ловушку не поймаешь. С пятнадцати годков в Топь хожу. Так что пройдем. Повозимся токмо долго, — горделиво сказал шатун, но тут же с сомнением добавил: — Ежели лешак не подгадит.
— Да уж, — недовольно сморщился я и тут же поднял брови от неожиданно возникшей в голове мысли. — Кикимору мне в тещи! Коготь, а другая тропа от схрона есть?
— Есть, токмо кружная. Да и выходит она… — Глаза шатуна расширились от понимания. — Думаете, лешак упредит Кочевряжа?
— Даже не сомневаюсь. Сможем перехватить?
— Попробуем, — сосредоточенно кивнул Коготь и сорвался с места.
Ну и мы припустили следом. Теперь никакой тропы не было, но и леший не колобродил, что тоже неплохо. Минут через десять мы добрались до склона островной возвышенности, с которого хорошо видна прилегающая к этой стороне холма часть болота, и тут сразу произошло несколько событий. Сначала мы заметили человека, резво бегущего по относительно сухому пространству, которое узким языком пересекало болотное озеро. Не успели мы ощутить охотничий азарт, как нас стало не трое, а четверо: с нижних ветвей высокого дуба рухнула вниз рыжая туша неприятно крупной рыси.