— Хорошо, что вы приехали, пресветлый, часовые доложили, что на том берегу эйшаны развели сильный костер, хотим посмотреть, что они задумали.
Эдрик направил коня вслед за кучкой солдат к крутому берегу Эйшаны.
Действительно, на том берегу реки в воздухе поднялся столб белесого дыма, который, качаясь, таял в вечернем небе.
Всадники остановились.
— Лодка, — сказал Дайнис, прищурившись.
Действительно, вскоре они увидели, как от другого берега к ним приближается лодка. В ней сидел человек, высоко держа копье, к которому был привязан белый флаг.
— Я сам посмотрю, никому не приближаться! — скомандовал Сторд, спешившись с лошади и сжимая в руках меч.
Сзади стояли лучники, натянув луки со стрелами.
— Не стрелять без моей команды! — приказал Эдрик.
Затаив дыхание, он глядел, как лодка ткнулась носом в песок, и стало видно, что в ней сидел черноволосый крепкий эйшан, державший в руках какой-то мешок.
— Эй, вы, у меня есть послание для старого герцога Ирвика! — гортанно закричал он, сложив ладони рупором. — Наш вольный князь просит передать, что будет говорить только с ним самим, если только у вашего Ирвика хватит смелости самому пройти по нашим болотам!
Эдрик выругался сквозь зубы.
— А еще у меня два подарка для сына герцога. Забирайте первый! — он с силой швырнул мешок на берег, и оттуда на четвереньках выбралась девушка в рваном платье с синяками на лице. Она тихо плакала, трогая рукой затылок.
— Сын герцога дал нам золота и просил вернуть рыжую девку, и мы сдержали слово, правда, немного перед этим попользовались, она пришлась по вкусу моим воинам, сочная и спелая, как все итерлейские бабы!
Кто-то из солдат грязно выругался.
— И вот вам второй подарок! — эйшан размахнулся и швырнул что-то круглое.
Почти к самым ногам Эдрика упала окровавленная голова с рыжими волосами с широко разинутым ртом и остекленевшими мутными глазами. Это была голова Ирхая, который согласился доставить послание вольному князю.
— Тхоргх! — сплюнул комендант. — Варвары, а не люди!
— Что делать с гонцом, схватить? — спросил он у Эдрика.
— Нет, пусть возвращается.
Гонец прокричал что-то неразборчивое на эйшанском и оттолкнул лодку от берега, направившись в обратный путь.
Между тем Сторд подвел к нему дрожащую девушку, которая дико озиралась по сторонам.
— Как тебя зовут? — спросил Эдрик.
— Сайла, — еле слышно прошептала она, глядя в песок.
— Твоя мать ждет тебя, Сайла.
Девушка зарыдала и рухнула на песок, закрыв лицо руками.
— Они…меня… — всхлипывала она, давясь слезами.
Комендант завернул девушку в плащ и пешком повел ее в крепость.
— Нельзя верить эйшанам, Эдрик, — сказал Дайнис. — Ты дал им слишком много золота за девушку. Ее изнасиловали целой толпой, а потом эйшаны вернутся и уволокут с собой еще.
— Это моя земля, мои люди, — ответил Эдрик. — Я должен их защитить.
В дверь постучали, и с поклоном вошел солдат.
— Господин, к вам гонец из Алуэты!
Вошел, поклонившись, Эгалт — один из гвардейцев, с которым они ездили в долину Арды в поисках невесты для Равьера.
Он поклонился Эдрику и передал запечатанный сургучом свёрнутый пергамент.
Эдрик, сорвав печать отца, прочел всего несколько слов: «Сын, немедленно возвращайся в Алуэту».
— Дайнис, завтра утром мы выезжаем обратно.
Комендант Теуш отправился с ними до конюшни.
Во дворе крепости к нему подбежала женщина, мать Сайлы.
— Спасибо вам, пресветлый Эдрик! Вы вернули мою Сайлу, только она сейчас не в себе после того, как над ней поглумились проклятые эйшаны. Они и косу ей отрезали, и девичества лишили. Кому теперь нужна будет такая жена!
— Вы можете остаться при гарнизоне, нам нужна кухарка и прачка, — предложил комендант.
— Она боится всего, а особенно мужчин.
— Я возьму вас в Алуэту, будете прислуживать в замке. Там для вас найдется работа, и никто вас не знает.
Дайнис покачал головой, но ничего не сказал.
Утром из гарнизона выехало несколько всадников. Вместе с ними ехали две женщины — рыжая Сайла и ее мать.
Глава 21.1
— Ты такая красивая в этом платье, Ильеста, — сказала Тиина, прижимая к себе котенка. — Я бы тоже хотела пойти с тобой на свадьбу твоих сестер, но мне не разрешила фрейлина Кейрис.
Девочка поджала губы, закатила глаза и засюсюкала:
— Ваша светлость, ваше положение не позволяет вам бывать на свадьбах, когда женятся не герцоги или графы, — она так похоже изобразила благочестивую Анцию, что Ильеста не удержалась и фыркнула.