Шу-вээс подъехал к Эдрику.
— Нам туда, — жрец указал вперед, где на горизонте показались вершины Вистиинских гор. Где-то там находился замок ловцов тьмы.
Глава 3.1
Спустя несколько часов пути, свернув с петляющей пыльной дороги, всадники свернули к подножью Вистиинских гор. Наконец на мрачных вершинах стали различимы черные шпили храма ловцов тьмы. Неизвестно, когда и как сумели его построить на такой высоте. Три темные башни возвышались над ущельем подобно великанским пикам.
Это место старались объезжать стороной путники, а в сторону храма вела только едва приметная узкая тропинка, по бокам которой качались высокие синие столбики шпорника вперемешку с полынью. Лошади вдруг беспокойно запрядали ушами и зафыркали, словно почувствовав темную силу этих мест. Казалось, мрачные горы нависают и давят на плечи. Кое-где в каменных разломах плит виднелась чахлая бледная трава. В воздухе послышалось хриплое карканье вороньей стаи, и вскоре крупные черные птицы закружились над головами всадников.
— Жуть какая, — пробормотал Дайнис, задрав голову, и поднял ладонь правой руки вверх.
Эдрик заметил, что почти все солдаты поступили также. Помощь пресветлой богини Кайниэль будет нелишней в этом суровом месте.
К храму ловцов не вела ни одна дорога наверх, повсюду возвышались лишь неприступные угрюмые скалы.
— Как же мы попадем туда? — спросил кто-то из солдат.
Шу-вээс посмотрел на вершину горы, а затем встал на небольшую площадку, усыпанную острыми осколками черных камней. Он поднял руку, и от его ладони поднялся высоко вверх оранжевый луч.
Солдаты зашептались, Камиес Бриас передернул плечами.
Шу-вээс сделал знак, чтобы все отошли от него.
Спустя несколько минут послышался скрип, и сверху на толстых канатах стала спускаться большая плетеная корзина, раскачиваясь от ветра.
Она остановилась, и из нее вылезли три человека в серых плащах с капюшонами, почти закрывающими бледные лица. Это были ловцы тьмы. Они молча поклонились Шу-вээсу, отошли в сторону, и корзина, скрипя, снова стала подниматься наверх.
Вскоре корзина вновь опустилась, и из нее вышли еще три жреца.
Двое из них низко поклонились и встали рядом со своими собратьями, а третий подошел почти вплотную к Шу-вээсу. Это был главный жрец ловцов тьмы. Поверх его плаща висело ожерелье из черных крупных кристаллов.
Лицо жреца словно все состояло из резких углов: загнутый нос, изогнутый скорбно рот, к тому же одно плечо было заметно выше другого.
Под лохматыми седыми бровями светились оранжевые глаза.
— Светлого тебе дня, Шу-вээс! — он поклонился, приложив руку к черным кристаллам. Этот жест означал у ловцов уважение к собеседнику и искренность обращенных к нему слов.
— И тебе светлого дня, Тай-вээс, — проворчал старик. — Давно я не видел тебя, главный ловец. Думал, что ты уже умер.
— Я гораздо моложе тебя, — усмехнулся Тай-вээс, — и мне еще рано умирать.
— Говорят, твой предшественник разбился, поднимаясь в этой корзине, — сказал Шу-вээс.
— Ты же знаешь, боги запрещают нам менять канаты, пока они сами не порвутся под грузом грешников, — нахмурился Тай-вээс.
— Выходит, у прежнего главного ловца было слишком много грехов, — хмыкнул Шу-вээс.
Тай-вээс сверлил его сердитым зглядом.
— Не думал, что ты сам отправишься в этот раз с отрядом, — покачал головой Шу-вээс.
— Я знаю, что в последние годы ты ждешь аэсти, — сказал главный ловец. — Хочу быть рядом, когда ты ее найдешь.
— Зачем тебе моя аэсти? — насупился жрец, хотя он знал ответ.
— Сам знаешь, что, если где-то появится дева с даром аэсти, рядом может быть кайэ — эсти (1). Мы должны соблюдать священное равновесие, иначе тьма поглотит мир. Ты заберешь себе аэсти, а мы увезем темную.
— Я знаю, что вы стали путаться в своих знамениях, — сказал Шу-вээс. — Слышал, что вы увозите девиц при малейшем подозрении на темную силу. Айчама уже перестала помогать тебе, Тай-вээс.
Это была неприкрытая насмешка. Намек на то, что орден ловцов тьмы стал слабеть. Тай-вээс поджал тонкие губы. Двадцать лет назад после гибели своего предшественника он стал главным ловцом с помощью хитроумных интриг, запугиваний слабых братьев, лести и золота, предназначенных для сильных. Но его магия была слаба.
Несколько веков назад их орден был могущественным, главные ловцы были сильными магами и умели находить девушек, наделенных как светлым, так и темным даром в пределах трех королевств.