Диана чудом не поперхнулась и скрыла смущение, положив в рот виноградину.
– Вы очень невоспитанная, я бы не стал на вас жениться, – не успокоился темноволосый и многозначительно посмотрел на наследника.
Катарина наигранно-раскаянно нахмурила брови и приложила руки к полной… груди.
– Я оскорбила вас? Мне так жаль…
Диана лишь убедилась в том, что Катарине ни капли не жаль. Зачем она так ведёт себя? Не желает понравиться принцу? Хочет покинуть отбор? Диане даже стало интересно, каким будет первое испытание и как поведут себя её новые знакомые.
– Вы практически ничего не съели, – заметил наследник, глядя Диане в глаза, так что сомнений не осталось, он обращается к ней. – Не по вкусу еда нашего повара или это от волнения?
Диане после встречи с Маркусом везде чудился скрытый подтекст.
Диана хотела ответить, но её опередил мужчина со шрамом на брови и волосами, собранными в короткий хвост на затылке.
– Юные леди склоны слепо следовать тенденциям моды. А в моде сейчас изнурительные диеты и тонкие талии, – с умным видом заметил он.
Наследник задумчиво изогнул бровь и, не стесняясь стал изучать фигуру Дианы взглядом, от которого хотелось провалиться под стул.
Диана держалась. За хрупкие останки силы воли…
– По-моему, – глубокомысленно заметил он. – У леди Бернар превосходная талия, и она не из тех, кто слепо чему-то следует…
Если бы Диана могла… она бы сгорела на месте дотла.
– Благодарю, Ваше Высочество, вы мне льстите…
– Не имею такой привычки, – ровно отозвался он. – Виноград? – и протянул маленькую веточку. Из пяти ягод.
– Я… – Диана сглотнула, уговаривая себя не смотреть в сторону Маркуса, хотя было очень любопытно, смотрит ли он. – Спасибо, – выдохнула она и хотела быстро взять веточку, как прозвучал сигнал о начале танца. Её рука угодила в плен… Наследник бережно ухватил её за ладошку и, не разрывая зрительного контакта, спросил:
– Потанцуете со мной, леди Бернар?
Мужчины, сидящие рядом, явно нехотя взяли в оборот девчонок. При этом Катарина почти искренне изображала радость.
– Нога?.. – прозвучало очень жалобно и вопросительно.
– Не убедительно, – хохотнул наследник. Диана устала держать руку навесу.
– Я упаду…
– Удержу.
– Я опозорю вас…
– Не страшно. Я позора не боюсь. Поднимусь. Отряхнусь. И улыбнусь.
– Вы говорите стихами, – тихо заметила Диана, осторожно высвободив руку.
– Вы задаёте ритм, – беспечно улыбнулся принц.
– Нет, – отрезала Диана, понимая, если согласится, спровоцирует Маркуса. Заставит его ревновать. Она ведь отказала ему. Но… он ведь и не настаивал… Это не его вина, это всего лишь ожидания Дианы. – Простите, Ваше высочество. Если хотите, вместо танца, могу сыграть с вами в шашки, – машинально произнесла она, погрузившись в мысли о Маркусе. И очнулась лишь тогда, когда наследник повторил её слова.
– Шашки? – азарт уже зажегся в его притягательно-синих глазах.
Диана мельком глянула на стол, за которым сидел Маркус и удивилась тому, что он так и остался сидеть. Он и одна девушка. Видимо, он не пригласил её. Сердце забилось быстрее…
– Тогда сегодня вечером…
– Что? – очнулась Диана и тряхнула головой. Наследник улыбнулся, пряча смешинки. Что его так забавляет.
– Сегодня вечером жду вас у себя на партию шашек. И не переодевайтесь пожалуйста. Вам это платье очень идёт…
– Благодарю, – машинально ответила Диана и лишь потом задумалась, а почему нельзя переодеваться?
Девочки вернулись за стол, а наследник галантно поклонился и пересел за следующий стол. К ним же подсела новая троица мужчин. Хотелось упасть лицом в стол и разрыдаться…
– Добрый вечер, – обречённо поздоровалась Диана, подсчитывая, что ещё осталось девять танцев.
– Ты не пошла танцевать с наследником? – изумлённо зашептала Катарина.
– Отказала? – вторила ей Лисавета.
– Я калека. Куда мне? – отмахнулась Диана, вспоминая их разговор и безудержно краснея. Было в нём что-то такое… Что настораживало, но мысль ускользала.
– Вы прекрасно выглядите, – заметил мужчина с проседью на висках. Сколько ему? Около сорока?
– Спасибо, – отозвалась Диана, закусив губу.
– Мне кажется не стоило, – покачала головой Лисавета. – Он может счесть, что ты в нём не заинтересована.
Диана вопросительно выгнула бровь, мол, мы все тут не заинтересованы.
– Ты сама говорила, что у него есть фаворитка, – прошептала Диана в ответ.
– И что? – не поняла Катарина. – Мы же на отборе. Надеюсь, он не отменил завтрашнее свидание?
– Нет, – Диана качнула головой, опуская взгляд и умолчала о том, что вечером они играют в шашки.
– Меня зовут Дарк, разрешите узнать ваши имена, милые леди, – не выдержал игнорирования пожилой мужчина.
– Лисавета…
– Катарина…
– Диана, – вздохнула Диана и, чуть повернув голову, столкнулась с пристальным взглядом наследника. По спине поползли мурашки.
От следующего танца удалось отбрыкаться с таким же трудом, как от принца. Только в этот раз, Диана благоразумно ничего не предлагала взамен.
Наследник пригласил мышку, Диана впервые разглядела её миловидное, благородное лицо. Приятные черты лица и ярко голубые глаза… она выглядит такой хрупкой и воздушной, будто зефирное облако. И при этом, она и наследник гармонировали между собой, прекрасно подходили друг другу, как пара. На них приятно было смотреть, и Диана улыбалась…
Маркус пригласил брюнетку, имя которой Диана, к сожалению, тоже не запомнила. Он говорил с ней, поглядывал на Диану, а в груди противно скреблась ревность. Диана старалась не обращать на неё внимания, но вопросы… так и роились в её голове.
Кто пригласил Маркуса? Если наследник… вдруг он знает о их романе и специально провоцирует? Но зачем тогда было приглашать Диану на отбор? А если это мать Маркуса?
Леди Эдимар, жена лорда Эдимара из палаты правления, терпеть не может Диану и мечтает найти сыну достойную партию. Она запросто могла вписать имя Маркуса в список неженатых мужчин или посоветовать его кандидатуру принцу. Через мужа, конечно, но это не важно… Главное, она имеет рычаги давления…
Следующую партию мужчин Диана видела, словно в тумане. Иногда ловила на себе взгляды то принца, то Маркуса, но сама же наблюдала за Кляжеч. За ней было интересно наблюдать. Фаворитка активно отбрыкивалась от «женихов», а на пятом танце театрально подвернула ногу и так натурально стонала, что собрала вокруг себя всё мужское общество. Было столько желающих отнести её на руках в лазарет, но Кляжеч скромно попросила отсидеться на стуле…
– Уважаемые леди и господа! – на сцене снова возник наследник и он, в отличие от многих, не выглядел уставшим. – Вечер танцев подошёл к концу. Выражаю всем огромную благодарность за участие, – склонил голову и величественно покинул зал, бросив на Диану многозначительный взгляд, хитро улыбаясь…
Глава 6. Особое условие или двады неожиданный поворот...
Возвращаясь в женское крыло, девочки делились впечатлениями, а Диана прибывала в лёгкой растерянности и задумчивости. Не понравилась эта хитрая улыбка на губах принца, не предвещающая ничего хорошего. Не понравилось хмурое выражение Маркуса, когда он покидал зал.
Стоит, наверное, написать ещё письмо. Но что сказать? Попросить прощение? Но за что?
Диана тряхнула головой и улыбнулась девочкам.
– Спасибо за наряд. Завтра обязательно верну, – обратилась она к Лисавете, остановившись перед её комнатой.
– Брось, – отмахнулась она и тяжело вздохнула. – Рада, что этот вечер закончился.
– Я тоже, – произнесла Катарина устало. – Мне он показался чрезвычайно странным. Вроде, наследник определился с фавориткой, а всё равно…
– Он обязан соблюдать правила и традиции, – заметила Лисавета. – И мы тоже. Зря ты сегодня вела себя так вызывающе, – пожурила она.
– Я растерялась, – честно призналась Катарина. – Все эти мужчины… а если бы мне кто-нибудь понравился? Меня бы отправили домой?