– Кристально-чистая биография, – подтвердил Артур.
Калем взял фотографию Элены и переложил её в отдельную папку.
– Диана… – осторожно произнесла Соня. – Не спеши отметать её кандидатуру. Сколько ты за ней наблюдал?
– Месяц, – глухо отозвался Калем.
– Месяц… – задумчиво протянула Соня. – Больше чем за другими. Верно? Почему?
Почему?.. Калем сам бы хотел это знать.
– Я так и не смог её разгадать, – честно признался он.
… бегал под личиной мальчишки беспризорника, ел свежие булки из её рук, млел от простой ласки, когда Диана трепала всех мальчишек по голове. Наблюдал, как она общается с местными, как отстранённо вежлива со всеми и доброжелательна, как держит спину прямо, несмотря на сочувственные, жалостливые взгляды.
Наблюдал как Диана не жалеет себя и трудится, чтобы сохранить поместье.
… приходил в дом под видом гостя на вечера, которые часто устраивает расточительная Элаиза Бернар, вынуждая дочь играть на фортепиано. Видел смирение во взгляде Дианы и отчаянно желал её встряхнуть. Она, будто бы привыкла к такому образу жизни. Он даже злился на неё за это, пока не узнал, что Диана копит деньги на образование и мечтает стать заслуженным и уважаемым алхимиком, как её дед.
Она казалась слабой, но совершала сильные поступки, мужественные. Находясь в бедности, думала о других и другим помогала. Калека, а ходила по домам стариков, выполняя любую работу по дому. Не за деньги. Просто. Учила соседских девочек музыки и математики, потому что денег у их родителей на учителей нет и вряд ли будут, а ближайшая школа находится в Улише. В Весборне только ведётся строительство. Откроется к осени…
– … по-кошачьи красивые зелёные глаза, притягательный взгляд и благородное лицо, – добавила соня в поддержку кандидатуры Дианы. – Она умна, добра и сострадательна. Располагает к себе с первой минуты общения. Могла бы помогать нам с Артуром в благоустройстве бедных районов Эладора.
– Она что-то скрывает, – Калем покачал головой. – Я пытался проследить, куда она отлучалась несколько раз, но Диана садилась в лодку и пересекала реку. Не вплавь же мне за ней пускаться? К тому же… у Дианы нет дара.
– Не факт, – не согласился Артур. – У неё есть склонности к алхимии, а там может, и к некромантии дар проснётся. Как известно, он проявляется не сразу, иногда в позднем возрасте.
– Некромантия – не лучший дар для Королевы, – усмехнулся Максимилиан. – Но Диана мне нравится. Она прямолинейна и не боится высказывать своё мнение. А хромота… тебе ли не знать, что это легко исправить. Одна операция…
– Это для неё она дорого стоит, а для нас… – добавила Соня. – Не списывай её со счетов.
– Я и не думал, – усмехнулся Калем. – Из неё получится прекрасная фрейлина, надёжная и верная…
– Посмотрим… – лукаво протянула Соня. – Отбор длинный…
– Ну хватит, – отмахнулся Калем и посмотрел на младшего. – А ты почему к танцам не готовишься? Танцевать разучилась?
Максимилиан вспыхнул и серо-голубые глаза угрожающе сузились.
– Я притворюсь больной. Ради такого случая могу даже ногу сломать.
Соня усмехнулась.
– Ломай сразу две, чего уж мелочиться.
– Будешь много острить…
– Ты мне нужен, – перебил Калем. – Я не смогу один наблюдать за всеми. А ты у нас… леди бдительная.
Максимилиан скривился.
– Я не хочу танцевать с… мужчинами. Что обо мне подумает Амелия? Что её муж… легкомысленная натура?
Калем сдержал улыбку и ответил.
– С Амелией я уже договорился. Она вовсе не против, чтобы её муж оказал содействие брату. Так что вперёд.
Максимилиан вздохнул и поднялся.
– Я буду требовать компенсацию. За моральный ущерб!.. – развернулся и вышел, даже не хлопнув дверью…
Глава 5. Страстные танцы или... неординарное решение
Диана и не думала готовиться к танцам. Её попытка казаться выглядеть лучше обычного будет нелепой и поставит в неловкое положение. Пойдут шепотки за спиной…
… калека… вырядилась… хочет произвести впечатление на принца…
Диана поморщилась и раскрыла книгу. Преподаватель просил ознакомиться с историей зарождения Аскарима, изучить его инфраструктуру, и прочитать про Катарийское сражение за высоту, на которой и была основана столица Эладора.
Мадина занималась вязаньем и всё поглядывала на Диану, будто бы волнуясь.
– Давайте я хотя бы вам волосы заплету?
Диана отложила книгу.
– Волосы? – глянула на себя в зеркало в серебристой раме и кивнула. – Давайте, Мадина. Буду признательна.
Мадина слегка завила светлые волосы Дианы, и уложила их в изящную причёску, заколов шпильками с цветными, стеклянными камушками.
В дверь постучали.
– Войдите, – отозвалась Диана и встала, опираясь на трость.
– Мы так и думали, – укоризненно произнесла Катарина, окинув Диану оценивающим взглядом.
– Решила тихо отсидеться в углу? – усмехнулась Лисавета.
– Фрейлине не обязательно танцевать, – беспечно отмахнулась Диана, не испытывая никакого разочарования, что танцы состоятся без её активного участия. – Тем более, мне кажется это очередная проверка. Зачем приглашать неженатых мужчин на императорский отбор?
– Конечно, проверка, – согласилась Катарина. – Поэтому мы должны блистать, но вести себя скромно, – и торжественно сняла чехол, демонстрируя изумительное сверкающее серебряное платье.
– Это не шёлк, – будто извиняясь, произнесла Лисавета. – Заменитель. Но согласись, выглядит эффектно.
Диана и не спорила. Подошла и заворожено провела по гладкому, твёрдому лифу.
– Оно откроет шею и плечи, подчеркивая их красоту, – довольно произнесла Катарина. – Лисавета одолжила из своего гардероба, а то ещё неизвестно, когда модистка доставит наши наряды.
– Спасибо, – вымолвила Диана, сознавая, что не сможет отказаться. Не потому, что платье такое… простое и волшебное одновременно. Просто девочек обижать не хотелось. Они так старались. Подумали о ней… Позаботились…
– Отлично! – радостно воскликнула Катарина, – тогда мы поможем тебе переодеться. А потом ты поможешь нам.
Диана усмехнулась.
– Сделаю всё, что в моих силах…
Войдя в малый торжественный зал, Диана на мгновение ощутила неловкость, увидев своё отражение в зеркальной стене.
… немного потерянная, но безусловно, привлекательная с горящими широко распахнутыми глазами.
В ней же, в зеркальной стене, отражались круглые столы, рассчитанные на шесть персон, бледно-фиолетовые скатерти, искусные подсвечники и декоративные гербарии из роз, пионов, кажется, хризантем и других цветов. Фруктовые композиции в хрустальных вазах и оркестр, что устроился на небольшом выступе ближе к окну, завешенному тюлем.
– Смелее, – подтолкнула Лисавета, а церемониймейстер громко объявил их имена.
– Леди Катарина Вильвейская, леди Лисавета Гойфмир и леди Диана Бернар, – и стукнул тростью о пол, привлекая внимание собравшихся гостей.
– Там три свободных места, – шепнула Катарина, и Диана проследила за её тонким пальцем.
… сердце испуганно дрогнуло и забилось быстрее.
Маркус…
Кровь прилила к щекам и не было сил двинуться с места. Как вести себя с ним? Поздороваться? Сделать вид, что не узнала? А если поздоровается первым? Нельзя же показывать, что они знакомы, что между ними что-то есть…
Зачем он тут? Подыскивает невесту? Глупости… он же прекрасно знает, что Диана участница отбора. Тогда… наследник пригласил?
– Ты чего? – Лисавета осторожно тронула Диану за руку. – Нормально?
– Да, – выдохнула Диана, слегка тряхнув головой.
… надо найти в себе силы… просто сесть и вести себя непринуждённо.
Диана ступила, но неосторожно… Подвернула здоровую ногу и чуть не завалилась на бок.
… кто-то вовремя подхватил её под руку.