Удивительнее всего было то, что подавляющее большинство участников таких турниров были не рабами, а добровольцами. Организаторами этих мероприятий чаще всего выступали азиаты. По понятым причинам постоянных чемпионов в этом виде кровавого спорта не было, редко кому удавалось дважды пройти мясорубку. Так что, мне еще повезло. Как сказал Маджа, новичков в такие турниры готовили исключительно в качестве массовки, которую профессиональные бойцы, знающие, на что идут, должны были максимально зрелищно рвать на куски. Если «мясо» доживало до второго круга соревнований, это считалось небывалым чудом.
Трижды меня выводили из виртуала, но ни разу я не общался с «сумасшедшим профессором», как я теперь называл Николая Сергеевича. То ли он избегал меня, то ли просто был занят, этого я знать не мог. Меня просто сытно кормили, давали помыться в душе и клали обратно в капсулу. Такое положение дел меня полностью устраивало, и чем меньше я видел подвал, тем лучше было мое настроение.
В виртуале несколько раз к нам наведывался мой кровный враг, проверяя успехи будущего турнирного бойца. Каждый раз, когда он появлялся из портала в доме Маджи, система исправно напоминала о затянувшемся квесте и намекала, что проблему можно решить прямо сейчас.
Сделать я этого по понятным причинам не мог, хотя и прикидывал, как бы замечательно было отделить голову Мстителя от тела при помощи острого арита. Впрочем, я не был уверен в том, что смогу совладать с магом. Кто знает, какие на этот случай у него припасены заклинания. Я уже не был мальчиком для битья, но мои характеристики все-таки были малы, а уровень слишком низок, чтобы замахиваться на победу в поединке с таким соперником.
До турнира оставалось два дня. Тридцать восьмой уровень, неплохие навыки рукопашного боя, сносные умения владения оружием, отличная теоретическая подготовка... После завершения тренировки, где я под конец расправлялся с тремя скелетами и двумя псами одновременно, Маджа не стал запирать меня в каморке, а отвел в свой «кабинет». Это было необычно. Для подготовительной тренерской речи, которая должна была воодушевить меня и настроить на победу, было еще слишком рано, а для очередной порции баек - слишком поздно. Стол в комнате накрыт не был, и для восстановления сил орк выдал мне стандартный паек. Тем не менее, мы уселись рядом с камином, Маджа помолчал с минуту и начал разговор.
- Мы много говорили с тобой, Снеговик. Но всегда немного не о том, как мне кажется. У каждого из нас своя чертова работа, и она чертовски разная, согласись.
Это было очень необычно. Орк, запретивший мне с первого дня поднимать вопросы реальной жизни, теперь сам аккуратно развивал эту тему. Понятно, что под работой подразумевался не какой-нибудь игровой крафт, а мой статус будущего раба-гладиатора и его труд тренера. Делая большие паузы между фразами, явно подбирая слова, Маджа продолжал:
- Я черный. Ни одного белого у меня в роду не было. А это значит, что я веду родословную от рабов. От рабов, которые собирали чертов хлопок, как ты сейчас собираешь эти камушки. И я скажу тебе, парень, что мне не нравится моя чертова работа.
Я слушал, затаив дыхание, если в виртуале вообще можно дышать... Было понятно, к чему осторожно клонит орк, и мне хотелось, чтобы он не останавливался и продолжал откровенничать. Впервые за почти два месяца появилась реальная надежда, что кто-то поговорит со мной не как с рабом, которого в результате выжмут как лимон, а как с человеком.
- И вот теперь я сам гоняю твою белую задницу, как двести лет назад кто-то гонял черных рабов по хлопковым полям. - Маджа пожал плечами. - Вроде я должен радоваться, так? Через двести лет я могу отыграться на снежках по полной. Какой-нибудь мой древний нигерский прадед отдал бы за такую возможность все, что у него было, и еще бы залез в долги на всю оставшуюся жизнь, лишь бы побыть на моем месте недельку-другую. Что скажешь?
Что я мог сказать? Лихорадочно я вспоминал все, что мог знать о рабстве в Америке. Хижина дяди Тома, Линкольн и отмена рабства, что там еще? В голове крутился какой-то культовый киношный усач из «Унесенных ветром», но я никак не мог вспомнить, каким боком он был причастен к неграм и хлопковым полям... Так, еще вестерны, но это немного другая история, там темнокожие персонажи обычно могли постоять за себя. Нет, это все не то. Мне нужно было аккуратно поддержать разговор, попытаться вытащить из орка как можно больше информации. Я собрался и выдал ждущему моего ответа орку наиболее нейтральный ответ:
- Скажу, что я мало знаю об этом, но понимаю твоих предков. Ты сам говоришь, что я в такой же ситуации, как и они. Мне пока нечего тебе сказать, кроме того, что я тоже ничем не заслужил такого обращения. Я думаю, что ты не в курсе моей истории, и знаешь, что своей судьбы раба я не выбирал сам.