Как сказал Маджа, пристально наблюдавший за тем боем, Кувалда потерял всего около ста очков здоровья из своих четырехсот «с хвостиком». Это все не вызывало никакого оптимизма ни у меня, ни у орка, так как по результатам жеребьевки в противники мне достался как раз Кувалда Тим, а поединок должен был вестись на его оружии. Слава Богу (или богам, раз уж мы находились в World), это оружие не было чем-то экзотическим. Обычные короткие мечи, работать которыми было не намного сложнее, чем моим любимым аритом.
Визуальные эффекты делали свое дело, и арена теперь смотрелась зловеще. За два часа турнира она покрылась бурыми пятнами, на песке валялись кровавые обрывки одежды. Система «превращала» труп игрока в надгробие практически сразу, что, вероятно, было вызвано какими-нибудь очередными требованиями по снижению уровня шок-контента в игре, но во время самих боев кровь лилась полноводной рекой и становилась частью пейзажа, право на такую визуализацию процесса разработчики отстояли у чиновников и блюстителей морали. Сейчас, когда в этом круге совершилось двенадцать убийств, он больше всего походил на двор скотобойни.
Выходя на арену против Кувалды, я уже не задумывался о том, сумею ли пройти в финал или вылечу, психологическая накрутка прекратила работать, и даже Маджа перед боем махнул рукой на традиционные американские штучки. Всех этих «давай, парень» и «подумай о том, чего ты можешь добиться», мне уже не требовалось, я шел драться не ради абстрактных достижений, а для себя. Виртуал поглощал меня и становился единственной альтернативой реальности, в которой я не представлял собой совершенно ничего, кроме куска мяса, который лежал поочередно то в ванне, то в капсуле, как товар на прилавках супермаркета.
Отработал свое глашатай, напряглись зрители, а букмекер прекратил принимать ставки. Наш полуфинальный поединок был первым, и в нем сошлись оба фаворита. Кто-то из азартных игроков, слишком рано поставивший на потенциального победителя, сейчас проклинал жребий, а другие, напротив, потирали руки, радуясь своей прозорливости.
Прозвучал гонг, ставший для меня уже почти привычным.
Кувалда начал бой довольно активно, и провел пару неплохих атак, отразить которые мне помогли только счастливые случайности. В первый раз я совершенно инстинктивно выставил меч, заблокировав опасный удар в корпус, а в другой атаке мой противник банально запнулся и потерял скорость маневра, иначе бы мне пришлось очень туго. Тем не менее, Кувалда теснил меня к краю арены и делал это настырно и уверенно, не рискуя лишний раз и выигрывая у меня метр за метром.
Дважды я сумел нанести ему урон, поймав на контратаке, но вред для противника был больше символическим, он потерял всего около пятидесяти хитов, для боя на мечах это значение на уровне статистической погрешности. Я пострадал чуть больше - запас жизни уменьшился на восемьдесят очков. Минус тридцать за первую минуту боя. Это пока ничего не значило, разрыв был маловат, чтобы кто-то из нас получил серьезное преимущество.
Ситуация теперь напоминала мне бой с гризли, только с той разницей, что до последнего и решающего броска, в котором и должен определиться победитель, было далеко. Мы юлили и вертелись, совершенно не стремясь рисковать. Подготовка Кувалды была на высоте, и он не позволял себе таких глупостей, как поверженный гном.
Мечи звенели, высекая искры, и мы поочередно вскрикивали от боли, которую причиняли царапины от наших ударов. Серьезных ран пока не было, но пронизывающая боль уже сказывалась на движениях. Ощущения были настолько реалистичны, что у меня даже заболела голова от постоянного звона в ушах. Толпу я практически не слышал, и в этом было главное отличие от предыдущего боя, где крики зрителей заставили меня броситься в атаку.
Всеми силами я пытался вытерпеть и дождаться, пока Кувалда допустит ошибку, и поединок понемногу превращался в сражение до первого серьезного критического удара. Но противник в этот раз был достойный, сделавший ставку на свое олимпийское спокойствие, в его планы не входили ставки на случайности. Про такие поединки обычно говорят, что сошлись два практически равных соперника, и все может решить превосходство в классе и технике. И понемногу становилось понятно, что превосходство на стороне Кувалды.
Мало по малу его преимущество в оставшихся очках здоровья увеличивалось. Если несколько минут назад он выигрывал у меня чуть более тридцати хитов, то сейчас разрыв уже составлял целую сотню и рос с каждым обменом ударами. Причиной были микрокриты, даже небольшие царапины наносили мне больше ущерба, чем должны были. На пять, на десять очков, но они превосходили мой стандартный урон от таких ударов. В этом и была фишка его прокачки, на которую указал мне опытный орк.