В рассказах, написанных на заре эры научной фантастики, почти всегда была одна особенность. Авторы строили повествование вокруг какой-нибудь логической загадки. Окружающие персонажи, атмосфера, в которой происходило само действо, напоминали картонные декорации. У Шекли, Азимова, Саймака земляне, инопланетяне и прочие рептилоиды на протяжении повествования решали хитрый ребус, завуалированный под сюжет, суть которого обычно раскрывалась автором в конце. И мы, читатели, этот стиль очень любили, так как разгадывать загадку, не дожидаясь ответа, всегда интересно. Теперь я сам стал элементом такой головоломки, частью ребуса, который требовалось разгадать рабовладельцам.
В том, что они получат полный расклад по Глазу Тикронга, сомнений не было. Маг успел заметить, что я держу в руке, и как только он расскажет о моем побеге, Николай Сергеевич, которому никак нельзя отказать в наличии мозга, быстро раскопает нужную информацию и поймет все особенности нашей игры на ближайшие три часа. Убивать в реальности меня нельзя, иначе мой персонаж пропадет, как пропал тот несчастный старик, унеся с собой в могилу все добытые им кристаллы.
Да, меня можно пытать, вытащив из виртуала, но делать это нужно аккуратно и быстро. А на время моего отсутствия в витруале из игры исчезает и мой персонаж, поэтому совместить пытки и поиски в пустыне не удастся. Другой важный вопрос - чего им нужно добиться от меня пытками? Только одного: чтобы я хотя бы примерно сообщил свое местонахождение в пустыне и спокойно дожидался прихода надсмотрщиков. Поймут ли они, что я четко осознаю, что произойдет после того, как я отдам им глаз? Вот такое уравнение с одним неизвестным, которым был я.
Если же не думать о грустном, то успешный побег мог заметно продлить мою жизнь. Когда артефакт окончательно станет непередаваемым, то единственным ключом к разгадке тайны Тикронга стану я. В том, что они уцепятся за возможность выполнить уникальный квест, сулящий огромные дивиденды, сомневаться не приходилось. Раз уж эти твари зарабатывают даже на подпольных боях, нанимая для этих целей тренеров и отправляя бойцов на турниры, то, как минимум, попытаются выжать какую-то прибыль из дара жадного бога.
Размышляя, я не стоял на месте, а бежал в выбранном направлении. Меня подстегивал таймер на артефакте, а ускоряла аура, которой оставалось висеть на персонаже еще около сорока минут. Рассудив, что в пустыне найти меня будет легче, я изо всех сил несся в сторону горной гряды. С момента победы над надсмотрщиком прошло пятнадцать минут, и столько же оставалось у меня до того момента, как начнутся погоня.
Выход из игры.
Николай Сергеевич не разочаровал меня. Старик быстро сообразил, что за гонка сейчас началась, и вывел меня в реальность почти сразу после того, как получил информацию о моем бегстве из грота с сокровищем в руках. Теперь меня уже не поднимали из капсулы и не бросали на холодный пол. Оператор экономил время и начал вещать прямо в приоткрытую капсулу.
- Андрей, похвально! - Ласково запел старик. - Очень смелое и логически верное решение. Я в вас не ошибся, когда выделил из кучи этого генетического мусора. Вот, попейте водички.
Николай Сергеевич не дал бутылку мне в руки, а поил меня, как заботливая мать. Наступил этап игры в доброго полицейского. Первое правило - всегда пытайся договориться, даже в том случае, если диалог поначалу кажется бесперспективным.
- Давайте общаться, Андрей. Вы умный, рассудительный человек. Отдайте нам артефакт, и я гарантирую вам свободу.
Вот так, с места в карьер. Предложение, рассчитанное на дурачка. То, что свобода для меня невозможна ни при каких обстоятельствах, старик говорил мне уже много раз, а тут он внезапно решил поставить все с ног на голову... Нет, нужно тянуть время. На меня сейчас работает каждая секунда, поэтому хорошо бы развести его на так любимое им словоблудие.
- Если вы считаете меня умным и рассудительным, Николай Сергеевич, то не стали бы делать такое предложение. Моя шкура и с артефактом-то не так много стоит, а без него вы меня на фарш перемелете. У меня встречное предложение.
- Вы торгуетесь, Андрей? - Оператор пытался сохранять невозмутимость. - Что ж, выкладывайте!
Очень жаль... Я рассчитывал на то, что он сначала примется доходчиво растолковывать мне, почему может подарить мне жизнь.