Предупреждение опоздало. Призрак возник одновременно с порталом. Маги отшатнулись. Кто-то ругнулся. Лайна почувствовала, как ее хватают за пояс и резко дергают на себя.
— Пустите, там Бригитт! Мелани!
— Не вздумай создавать портал к своей Мелани, или мне придется тебя ударить, — напряженно проговорили над ухом. Лопатообразная ладонь зажала рот, вторая легла на глаза. Лайна дернулась, хотела укусить держащую ее руку, но раздумала. Послышалось чавканье.
«Отпустите!» — попыталась крикнуть Лайна. Вышло мычание. Она повела головой, давая понять, что не будет сопротивляться. Маг, сжимающий ее медвежьей хваткой, осторожно убрал руку со рта.
— Я не буду колдовать! Что происходит?!
— Да вот что, — невесело ответил маг, убирая вторую руку.
Они так и стояли кругом. Вся толпа. Стояли и смотрели, как призрак трясется и чавкает, припав к ране Бригитт.
Маги. Два или три десятка. Ни проблеска чар. Это казалось кошмаром или нездоровой галлюцинацией. У Лайны вырвалось рыдание.
— Сделайте что-нибудь!
Жизнь Бригитт с хлюпаньем уходила в бесплотную глотку.
Хочешь — сделай сама.
Лайна сощурилась, в мгновение ока создала связной портал и выкрикнула:
— Мелани! Здесь призрак-людоед!
Затем ее снова сгребли в охапку.
— Идиотка! — простонал маг. Рядом уже вырисовывался второй призрак. Лайна обреченно зажмурилась. Значит, драться нельзя! Они реагируют на каждый новый выплеск чар! Вот почему никто ничего не делал!
Мелькнула белесая клякса — призрак метнулся к Лайне. Тут же пол ушел из-под ног. Потолок и стены поменялись местами. Что-то больно ударило в бедро, в плечо и по голове. Лайна не сразу поняла, что ее отшвырнули подальше от твари, как котенка.
Она приподнялась, панически озираясь. Маги пятились-пятились от призрака, пожирающего Бригитт, и вдруг бросились врассыпную. К потолку взлетел небольшой фонтан темных брызг.
На кремовом покрытии остались мелкие красные точки. На пол упало тело. Первый призрак исчез. Рядом остался второй — он схватил маголекаря. Но на этот раз никто не пытался помочь.
Лайна отползла к стене и сжалась в комочек. Это же из-за нее, проклятие! Если бы она не колдовала, маг остался бы в живых!
Остальные стояли неподвижно, боясь привлечь внимание призрака. Тот деловито пожирал маголекаря. В окружении молча взирающих на него людей это напоминало некий ритуал.
Лайне показалось, что тело в хватке призрака затряслось, как большое одеяло, которое выворачивают. Она хотела закрыть глаза и отвернуться, но тут зрелище потускнело и скрылось за белесой пеленой. Телепортация!
Мелани явилась на зов.
— Дура! — рявкнул кто-то. — Сейчас третий появится!
Третий призрак появился незамедлительно. Но перед ним тут же возник другой, иной природы. Белая фигура съежилась и обмякла в полупрозрачных человеческих руках. Вторая, доедавшая маголекаря, оставила трапезу и улетучилась.
Лаочер впитал красноглазую тварь и исчез за миг до того, как на него кинулся один из магов.
— Стоять! — хрипло и резко, как старый вояка, приказала Мелани. — Добычу почуяли, охотнички? Сначала попробуйте не подохнуть.
Маг отступил. Больше никто на нее не нападал. Лаочера тоже не искали, хотя в другое время непременно проверили бы, не остался ли он в гостиной, сделавшись невидимым.
— Я же говорила — не колдовать, — сокрушенно вздохнула Мелани, обводя комнату взглядом. — Ну и куда теперь это…
Она подошла к останкам Бригитт и безымянного лекаря. Остальные маги неуверенно потянулись следом. Кто-то ругнулся.
Лайна боялась, что ее стошнит от увиденного. Но нет. Тела как тела. Высушенные, серые, как старые тряпки. Маголекарь выглядел, как любой покойник, а Бригитт сделалась плоской и сморщенной, будто призрак не только выпил ее кровь, но и выел внутренности, мышцы и даже кости…
С неожиданным приступом тошноты Лайна поняла, что так и есть. Выел. Через одну небольшую рану. Но как, Бездна пожри свое создание?!
Она отвернулась. Ее мутило. Запах крови, прежде совсем слабый, теперь назойливо забивал обоняние.
— Пойдем, — сказал уже знакомый голос. Маг, который отбрасывал Лайну к стене, положил ей руку на плечо. — Пошли на кухню, накапаю тебе чего-нибудь.
Кухня…
Она мгновенно приобрела заброшенный вид.
Лайна была знакома с Бригитт совсем недолго, но утрата чувствовалась с каждой минутой все сильнее. Надо же. Проклятие, надо же…
В углу копошились на подстилке два клубка пуха — трехцветный и полосатый серый. Котята, которых Бригитт кормила. Они казались такими крошечными на пустой кухне.