– Каменный голем, прошу любить и жаловать! – вытянув правую руку в сторону монстра, торжественно провозгласил старик. – Магический страж этих мест, пожалуй, самый совершенный и быстрый убийца во Вселенной.
– В таком случае, не пора ли позаботиться о том, чтобы вытащить нас отсюда? – высказал весьма своевременную мысль стайный. В отличие от смертельно напуганных соратников он не утерял способность здраво рассуждать. – Валяй, колдун, начинай!
– Глупый ты, Зубан, – злобно оскалился маг. – Я тебя вытащу, а ты всем расскажешь о том, что это именно я похитил Сердце Безумного Бога. Сам посуди, ну для чего мне лишние неприятности на старости лет? Думаю, что будет лучше, если ты и твои недотепы станете законной добычей чудища. Не беспокойся, смерть ваша будет мгновенной. Никто из вас не почувствует боли. Каменный голем – убийца, а не пыточных дел мастер.
Тем временем монстр задрожал, лениво потянулся и неспешным шагом направился к группе замерших в ужасе ворлов.
Что же касается старика, он подхватил с земли заветный ларчик и забавной рысцой рванул в направлении заранее перенастроенной пентаграммы.
– Тварь, ползучая! – грозно прорычал стайный и хлестко, без размаха, метнул в убегавшего мага свой кинжал.
Зубан был опытным воином и никогда не промахивался со столь близкого расстояния; казалось, оружие непременно вонзится в спину негодяя. Но какая-то неведомая сила изменила траекторию полета клинка, и он пролетел, даже не зацепив убегавшего предателя.
Зубан хотел было подняться с земли, но не смог этого сделать, поскольку ноги ослабли и не желали подчиняться воле своего хозяина. То же самое случилось и с прочими ворлами. Каждый хотел поквитаться с чародеем, но никто из них не смог встать на ноги. В ответ на свои безрезультатные потуги они услышали лишь ехидные смешки убегавшего колдуна и тяжелый топот приближавшейся неминуемой смерти.
Добежав до пентаграммы, чародей на мгновение остановился, чтобы еще раз окинуть цепким взглядом поле будущего побоища. Все в порядке. Наивные соплеменники, опившись пойла с подмешенным в него магическим порошком, парализующим нижние конечности, беспомощны, как младенцы. Каменный голем в двух шагах приближается к ним неумолимой громадой. Все схвачено: к утру здесь будет ровная, тщательно перепаханная поверхность, а голем с первыми лучами дневного светила превратится в недвижимую кучу щебня. Артефакт конечно же станут искать, но за это время он окажется в надежных руках, а взамен…
Старик встряхнул головой, чтобы отогнать радостные мысли, и, оскалившись напоследок своим беспомощным соплеменникам самой злодейской улыбкой, шагнул в светящуюся, будто огненное око самого владыки Преисподней, пентаграмму. И в самый последний момент до его слуха все-таки донеслись слова Зубана:
– Будь проклят, колдун! Чтобы тебе ни на этом, ни на том свете покоя не было! Пусть тебе…
Остальное он не услышал. Впрочем, будучи существом несуеверным, он относился с долей здорового скептицизма к сакральной значимости предсмертных проклятий.
А зря.
Ему ли как магу было не знать, что гневное слово, сказанное перед неминуемой гибелью, способно приобрести силу мощного заклинания.
Так и на этот раз получилось. Злость Зубана слегка повлияла на настройки пентаграммы. Не сильно повлияла, но, что называется, глобально. Этот слабый энергетический всплеск тем или иным образом сказался во всех мирах необъятной Ойкумены. В одном мире электрон ни с того ни с сего покинул назначенную ему самим Создателем орбиту; в другом – что-то побеспокоило спящего младенца, он открыл глазки, гукнул и сразу же заснул; в третьем – среди облаков сформировалась несимметричная снежинка, и так далее в том же духе. Каждое из означенных событий было, по сути, малозначимым происшествием, но вкупе они оказали мощное воздействие на судьбы многих и многих разумных существ гигантской Метавселенной.
Но самое главное, этот незапланированный сбой вращения пресловутого Колеса Фортуны коренным образом поменял жизнь одного ничем не примечательного для окружающих землянина.
Глава 1
Если человеку было очень хорошо вчера, сегодня с большой степенью вероятности ему будет очень плохо.
Народная мудростьВчера мне действительно было очень хорошо.
Я не сразу смог восстановить в памяти, что же мы всё-таки отмечали. Лишь спустя некоторое время я все-таки вспомнил: встречу старых друзей. И угораздило же меня наткнуться на Толика Привалова, бывшего моего одноклассника, с которым мы не виделись, дай Бог памяти… лет десять или пятнадцать. Хотя, по сути, никто ни на кого не натыкался. Толик откуда-то достал номер моего мобильного – наверняка у Натахи Беловой, нашей закадычной школьной подруги, которой до сих пор известно все и про всех ее бывших одноклассников. Больше не у кого.