Еще три часа я молча сидела на земле, рядом со стражником, вглядываясь в уходящую вдаль дорогу. Когда увидела вдалеке воинов-дозорных, быстро поднялась и, что есть духу, побежала навстречу, услышав сзади звон колокола. На бегу искала глазами Эдмунизэля, и когда расстояние сократилось, увидела его.
Хвала Небесам, живой! Напряжение многих дней и ночей резко оставило меня, накатила слабость, ноги подогнулись, и я бессильно опустилась на дорогу. Теперь Эдмунизэль кинулся вперед и, подбежав, подхватил на руки.
— Счастье мое, что с тобой, что случилось?! — перепугано спросил он.
— Уже все хорошо. Просто я очень боялась за тебя, — и, уткнувшись лицом ему в плечо, заплакала.
В этот момент к нам подошел весь отряд и я, вытерев кулаками глаза, увидела орчат среди воинов.
— Сколько? — спросила, радостно улыбнувшись сквозь слезы.
— Восемь, — ответил Эдмунизэль, — три мальчика, они самые маленькие, их несли в рюкзаках, и пять девочек, они побольше, сами шли.
— Воины все живы?
— Все.
У поста я сползла с рук Эдмунизэля. Нас вновь встречала молчаливая толпа. И тут гномы, затесавшиеся среди эльфов, с радостным криком: Хой! — подошли к Эдмунизэлю и начали соревноваться с ним, кто кому сломает ребра во время объятий.
Это было так комично — согнувшийся в три погибели Эдмунизэль и подпрыгивающие на носочках гномы! Зато очень искренне.
Я обвела взглядом эльфов и громко обратилась к ним:
— Уважаемые леди и лорды, детей восемь! Мы с Эдмунизэлем не сможем их всех разместить у себя в доме. Кто готов взять в свой дом ребенка, приходите за ним к нам, после сиесты.
В ответ на мои слова, вдруг, вперед выступила Офилиэль:
— Я возьму самого маленького мальчика, прямо сейчас!
Эдмунизэль, согласно кивнув, указал глазами воину с ребенком в рюкзаке в сторону Офилиэль и, когда тот подошел к ней, они вместе ушли.
Тут из толпы вышла Миланиэль и робко спросила:
— А можно мне двух девочек? Им вдвоем будет веселее.
Эдмунизэль, взяв двух девочек за руки, передал их Миланиэль, и та увела их, довольно улыбаясь и что-то нежно воркуя.
Видимо, эльфийки желающие взять орчат поняли, что после сиесты им уже может никого не достаться и кинулись выкрикивать свои пожелания. Желающих было не так много, но больше, чем осталось орчат, и Эдмунизэль распределил их, как мне показалось, по принципу — тем женщинам, у кого нет, и уже наверняка не будет детей, в силу зрелого возраста.
После этого толпа стала расходиться. Мы с Эдмунизэлем, держась за руки, не сводя друг с друга глаз, радуясь, что невыносимо долгая разлука позади, отправились домой.
Дома, после восторженных криков радости орчат, облегченного ворчания Юфемаэли, удовлетворенных комментариев Ариканэля и удивленного взгляда Александрэля, мы выслушали рассказ Эдмунизэля.
На встречу по обмену, Эдмунизэль решил плыть на одном, но большом плоту. Ирголаэль выполнила условия, и встречали четверых эльфов, четверо орков. После препирательств, кто первый отдаст товар, согласились на том, один ребенок сразу же обменивается на один рюкзак. Тут, к берегу вышла Ирголаэль с детьми, и выяснилось, что детей восемь, а рюкзаков-то всего семь. Эдмунизэль быстро сориентировался и сказал, что содержимое рюкзаков орки могут не перекладывать в свою тару, а все семь рюкзаков он отдаст за одного ребенка. Снова были споры. Но, в итоге, орки согласились отдать всех детей, было видно, что ни один ребенок им не нужен. И обмен начался.
Когда детей погрузили на плот, а орки стали перетаскивать рюкзаки дальше от берега, Эдмунизэлю удалось коротко поговорить с Ирголаэль. Ее сын все-таки стал Вождем, но это не принесло ей облегчения, потому что в Орочей Степи появился новый клан, под руководством очень сильного Вождя, который называет себя Владыкой. Владыка решил завоевать под свою власть всю Степь и успешно побеждает клан за кланом, проливая реки крови, грабя, облагая побежденных тяжелой данью, набирая в свои ряды все больше воинов и приобретая все больше власти. Ирголаэль считает, что если он доберется до них, то им не выстоять. Она опасается, что из-за своей малочисленности, их клан не сможет и откупиться данью. Тогда, кто-то из них будет убит, кто-то попадет в рабство, кто-то вольется в племя победителей. А пока, чтобы этого не случилось, они будут скрываться в степи.
На этом расстались, договорившись встретиться через год. Встретиться раньше, эльфийка категорически отказалась, сославшись на то, что к этому месту они приходят только один раз в году, когда ящеры откладывают яйца.