Когда мы проезжали небольшой лесок, и внизу уже виднелась деревня с ее полуразрушенной церковью, с замшелыми крышами почерневших от времени домов, среди которых тут и там в последнее время выросли как грибы новенькие коттеджи из белого и красного кирпича, весело и ярко сверкающие своими железными крышами, я попросила ненадолго остановиться.
…Мы шли по лесу, и волчица восторженно носилась вокруг нас. А Руслан уже не был веселым, он вновь погрустнел и крепко держал меня за руку.
— Побегай с Евой, сынок, — сказала я.
— Нет, не хочу. Она думает, что мы пришли гулять, а мы… — мальчик всхлипнул, его темные глаза налились влагой и заблестели. Он сдерживался из последних сил, чтобы не заплакать.
— Руслан, сынок, ну я ведь все тебе объяснила. Мы будем приезжать к Еве, мы не бросим ее! И потом ведь ей будет здесь хорошо, на природе, на свежем воздухе. Мы же не чужим людям ее отдаем, а нашим друзьям!
— Ну и что! Она не сможет без нас! Она моя молчица, моя!
Все, что происходило потом в тот день, казалось мне скорее сном, чем явью. Не я сама, а лишь моя оболочка, из которой были вынуты душа, сердце и чувства и к которой по-прежнему обращались как к Эле, послушно выполняла заданную кем-то программу. Мне нужно было затащить Еву в просторный вольер, который ей сколотил Володя — и я сделала это. Нужно было успокоить почуявшую неладное волчицу — я улыбалась и целовала ее в нос. Нужно было оторвать от Евы Руслана. И наконец — нужно было уйти, захлопнуть ворота и медленно идти к пристани, слыша позади отчаянный и удивленный вой…
Я шла, а перед глазами стояла моя волчица. Руки помнили, пальцы ощущали, помнила кожа — мягкую шерсть Евы, тяжесть ее головы, холодное прикосновение носа. Казалось, Ева где-то рядом, только забежала на миг в лесок и сейчас выскочит прямо на нас, как она это делала всегда. А вой — это вовсе не ее вой, не она плачет, оставленная, преданная… И все это происходит вовсе не со мной…
Но самая безжалостная истина открылась мне лишь дома, в пустой, мертвенно-пустой квартире, когда на пороге нас никто не встретил, и никакой иной звук, кроме звуков наших голосов и наших шагов, не возник в настороженной тишине. Место, где обычно лежала подстилка, зияло пустым и холодным углом. Невыносимо громко тикали кварцевые часы в коридоре.
Руслан, измученный переживаниями, заснул почти сразу, несколько раз переспросив, когда же мы поедем навестить Еву.
Я и не подозревала, какое огромное пространство заполняла собой Ева в нашей квартире. И теперь не было ничего ужаснее и больнее этого ощущения пустоты. Войдя на кухню, я взяла было телефонную трубку. Мне хотелось немедленно позвонить Семеновым, узнать, как там волчица, и быть может… сорваться и ринуться к ней, и забрать ее. Но я сдержала себя. Быть может, они позвонят сами? Но телефон молчал, тихий, равнодушный, как всегда перемазанный маслом и каким-то вареньем. Один раз он сонно звякнул, я с забившимся сердцем схватила трубку, но это просто кто-то ошибся номером. Вот так же он молчал в первые дни, когда ушел Радик… Вот так же кто-то ошибался…
На улице стемнело, и за окном стал медленно нарастать привычный вечерний гул собачьей площадки. В последнее время окрестные любители собак стали собираться почему-то на этом небольшом пустыре перед окнами нашей квартиры. С приходом темноты начинали звонко лаять собаки, а их хозяева разговаривали, шумели, давали пронзительные команды, посвистывали, спорили и смеялись. И никто не требовал у них убрать их собак, никто не показывал пальцем, не жаловался, не приходил в квартиру с милицией.
Я стояла, выключив свет и прижавшись лбом к оконному стеклу. Внизу мелькали темные силуэты собак. А мне не хотелось ни спать, ни читать, ни смотреть телевизор. Даже идти завтра на работу не хотелось.
«Ведь не было никакой Евы — и все было прекрасно, понятно и спокойно,"- думала я, — «Я не хотела ее, я не думала о ней, она сама свалилась мне на голову… А теперь мне кажется, что я не смогу жить без нее. Странно, ведь она мне как дочь, моя дочь-волчица! Никогда, никогда я не любила так ни одну собаку. Но ведь Ева — не собака. Не собака…»
Это было начало другой жизни. Без Евы.
VII. В НЕВОЛЕ
Когда Чел обнаружил, что в его собственном доме появилась еще одна собака, он очень удивился и пришел в страшное волнение. Как?! — значит, хозяева больше не любят его! Чел с детства очень ревновал своих хозяев ко всем остальным собакам. Когда он был маленьким щенком, на его глазах Наташа погладила соседского пса Карая. Тогда, не разбирая, кто старше и сильнее, маленький Чел бросился на Карая и был им сильно покусан. С тех пор прошло два года, а Чел все еще помнил тот неприятный для него эпизод. И хотя он был вполне добродушным и без причины никогда не лез в драку, именно Карая он продолжал ненавидеть всем сердцем. Теперь уж Карай, которого Чел намного перерос, старался не попадаться Челу на глаза. Они были соседями и были врагами. У Карая друзей было много — все деревенские голосистые разномастные псы и шавки. И только в стае вместе с ними Карай становился смелым. Чела никогда не выпускали за ворота, и он давно привык к одиночеству. Правда иногда к нему привозили из города симпатичных овчарок, и Чел был известен в кругах любителей собак, как производитель породистого потомства.