Михаил окинул взглядом людей и сменил тему:
— Рассказывайте: какие ещё странности обнаружились?
«А у нас», «у нас», «а у меня», — начали хвастать сельские друг перед другом.
Женька мог плавать без задержки дыхания и голыми руками доставать рыбу. Валерия могла делать уроки без настольной лампы, потому как её голова выдавала не меньше трёхсот ватт мощности. Лёва заменил собой давно сломанное радио. Кузя болтал с животными и птицами: уже спас корову из пруда и куриные яйца от воришки. И много чего ещё сказали.
Целиковская просидела всё собрание в молчаливом удовлетворении, подошла к Михаилу после всего:
— А Стёпа наш — без всяких там. И хорошо, хорошо! Самый обычный ребёнок.
Пухлый светленький Стёпа, с правым мутно-зелёным светящимся глазом, не прикрытым силиконовыми веками, ждал мать на улице и, стоило Михаилу выйти вслед за ней, подбежал:
— А можно, дядя Миша, я буду вам письма писать? — спросил он и ткнул в нагрудный жетон на своей футболке: — На кор-по-ра-тив-ну-ю почту.
Михаил поглядел на мигающий огонёк его глаза, погладил детобота против синтетических волос.
— Пиши, если хочешь.
Уходя, Михаил обернулся на Степу, тот быстро-быстро замахал ему ладошкой.
Леночка проводила Михаила до машины, всё трещала что-то про то, что дети должны теперь будут массово начать участвовать в разнообразных проектах, развивающих их новую малую родину.
Михаил попрощался с Леночкой сжатым в воздухе кулаком — жестом всяческой поддержки и одобрения, сел в машину и медленно поехал по улицам села.
Детоботы, завидев чёрную глыбу его машины, бросали всё и выбегали к дороге, махали Михаилу вслед тем же быстрым движением ладони, как прежде Степа, словно этот жест им был заложен одинаковым, одним на всех.
Михаил прибавил газу, включил радиоволну с весёлой музыкой, но и она не заглушила тянущее чувство тоски в глубине его не то живота, не то груди.
Нет, всё-таки верилось: Малые Броди освежатся, теперь село обязательно заживёт другой жизнью. За качество детоботов Михаил ручался, они были как настоящие, их невозможно было не полюбить как родных детей, а где любовь, там… Машина наехала на яму, вильнула, Михаил еле удержал руль. Он цыкнул, ещё прибавил музыку и со спокойной совестью забыл про Броди на несколько месяцев.
«Здравствуйте, дядя Миша. Спасибо, что привезли меня в деревню. И спасибо, что подарили эту жизнь. Я пью молоко. В школе мне очень нравится. После школы я люблю копаться в земле. Однажды я откопал дюжину белых червей и собрал их в банку. Затем оставил их на ночь во дворе. Когда на следующий день при свете я вытащил червей из банки, они выглядели неописуемо мерзко. Я ещё напишу вам. Стёпа».
Стёпа долго смотрел на конвертик отправки сообщения, а когда тот сменился надписью «Отправлено», слез со стула и, надев в сенях сланцы, вышел на улицу.
Мимо вялым шагом тащился Кузя, он вёл по забору концом толстой палки.
— Привет, — сказал ему Стёпа. Кузя не ответил, молча повёл вокруг Стёпы окружность, взрезая палкой песок. Стёпа тоже схватился за эту палку.
— Чего молчишь? Ты посчитал квадраты и круги в учебнике?
Кузя разжал ладонь, палка осталась в руке у Стёпы, её конец — в песке. Кузя пнул палку в сторону.
— Я куриц понимаю лучше, чем людей! — пожаловался он. — Знаешь, что такое сущька, исерищка, пиддалас?
— Не знаю.
Кузя и Стёпа пошли вниз по улице, подпинывая вперёд крупный комок песка, вскоре он развалился и пинать стало нечего.
— А курицы твои? — спросил Стёпа.
— А курицы глупые. Им кроме яиц и овса ничего не интересно.
Потом Кузя сказал, что пойдёт в старый сад, ляжет на палые яблоки и будет лежать, глядя на облака, забывать ненужные чужие слова. Стёпа пошёл вместе с ним.
Кузя не рассказал Стёпе о том, что Воронцов всё чаще просит его заманивать в их семейный сарай чужих птиц и коз.
«Здравствуйте, дядя Миша. В деревне все разговаривают с животными. Дядя Гена даже матерится на кошку. Но животные разговаривают только с Кузей. Правда, ничего интересного они сказать не могут. В жизни животных каждый день происходит одно и то же, а про завтрашний день они думать не умеют. Школа мне всё ещё нравится. Я ещё напишу. Стёпа».
С Женькой они часто проводили время за пусканием «блинчиков» по спокойной глади пруда. Женька учил Стёпу искать плоские и круглые камни, класть указательный палец камню на ребро, вставать боком, ноги держать на ширине плеч, заводить запястье назад, а затем выкидывать резко вперёд.
— Один, два, три… — считал Женька круги на воде.
Потом он стал реже улыбаться. Говорил, что родители всё чаще ругаются из-за отсутствия денег, и Женьке кажется — они жалеют, что взяли его, ведь он лишний рот, всё переглядываются и на него, на него смотрят так холодно и страшно.