Найдя аптечку, дрожащими руками достал новую порцию обезболивающего и двойную - бодрящего. Выпил. "Если еще кто-то придет мной ужинать, эту ночь я не переживу точно".
Глава 10.
Лес и его обитатели.
Где-то там, вне Леса, поднималось из-за горизонта солнце, ознаменовывая собой начало нового дня в данной точке планеты. Лучи утреннего света отвоевывали пространство у ночной темноты, предъявляя свои права на эту местность, но - не везде. Здесь, под защитой кронов деревьев, смена времени суток проходила не так заметно. Лишь кромешная тьма уступала место мягкому полумраку. В лесу царила вечная темень. И редкий костер нарушал царствование, загораясь в ночи. Однако в одном месте Леса именно этим утром было необычайно светло. Густая обычно листва желтым ковром лежала у подножия странных, посеребренных стволов деревьев, и обрадованные лучи весело устремлялись на запретную доселе территорию, освещая почерневшую землю, потухающий костер и две фигуры, лежащие у него.
Тай, полуприкрыв глаза, сквозь ресницы смотрел вверх, на качающиеся от неощутимого им ветра седые ветки. "Жииив. Ночь прошла, а я все еще жив. Надо же".
- Да-а, мальчик, ну и наворотил же ты, - послышался откуда-то сбоку тоненький голосок. Тай вздрогнул. "Глюки?". Не вставая, медленно повернул голову на звук. И увидел мужичка. Маленького такого, румяного, в зеленом кафтанчике, штанишках, босого, да в белой кепке. "Точно глюки. Кажется, с эликсирами я переборщил". Тай крепко зажмурился, вновь открыл глаза. Доли секунды все плыло, но тут же картинка приобрела прежнюю четкость. Однако мужичок никуда не девался. Так и стоял пред принцем, вертя маленькой головой.
- Ну, чего морщишься?! - вроде бы даже не обращал на айрана особого внимания, а все же заметил. - Живой я, живой. Не мерещусь тебе.
- Ты кто?
- Я то? Я - Хозяин.
- Чей?
- Леса этого. Влад меня зовут. А ты, как понимаю, принц?
- Откуда знаешь?
- Отчего ж не знать, когда кроме принцев по этим местам не ходит никто. Спутник то твой на королевского сына не похож, - странный человечек кивнул куда-то за спину Таю. Тот повернулся и увидел лежащую неподалеку звериную фигуру: огромный, шерсть длинная, рыжая, когтистые лапы, маленькие, прижатые ушки, клыкастая пасть - Каджи в боевой форме.
- Да-а, - вынужден был согласиться парень, переводя взгляд на гостя. - Не похож.
И запоздало представился:
- Меня, кстати, Тайшат зовут.
- Хорошее имя, - произнес мужичок, садясь рядом. Таю стало неудобно лежать в его присутствии (Хозяин как никак) и он также принял сидячее положение, скривившись от боли. А гномик меж тем продолжал. - Первого мага вашего рода звали так. Знал об этом?
- Нет, - даже помотал головой принц, но тут же был вынужден замереть. - Не знал. Хороший маг был?
- Да нет. Просто первый. Но побуянить любил также, - человечек повел рукой, показывая, как именно побуянил нынешний Тайшат. Но последний не стал осматривать предлагаемое. И так помнил отлично. Вместо этого наблюдал за движением чужой ладошки, удивляясь, что и такая маленькая тоже может быть. - Вон, что ты с моим Лесом сотворил. А зверюшек скольких поубивал?
- Они первыми начали.
При упоминании "зверюшек" Тай посмурнел. Перед глазами как наяву заплясали желтые огоньки.
- Да как же не начать, когда на весь лес разит слабостью, да кровью. Видать не легко пришлось?
- Не легко, - неохотно согласился, не желая продолжать этот разговор. Влад, видимо, понял. Вздохнул, сменил позу.
- А друг твой, как вижу, совсем плох.
- Ага.
Тай покосился на Каджи. Несмотря на то, что тот все еще был жив, в себя так и не пришел, а значит скорей всего уже и мертв.
- Плохо тебе без спутника то придется.
- Знаю, - снова согласился Тай.
- Да и ты, я смотрю, израненный весь.
Принц промолчал, искоса рассматривая странного человечка. Тот больше не нарушал тишины, и Тай сделал это сам.
- Ты... - замолчал, запнувшись. Подумал. Начал снова. - Вы хотите предложить мне что-то?
Влад усмехнулся.
- Ты уж не выкай, не выкай. Я хоть и Хозяин Леса, да не привычный ко всяким политесам, со мной по простому нужно.
- Учту.
- А предложить, - словно не слыша, продолжал, - как не быть, есть, конечно, что предложить.
И замолчал. Принц решил не прерывать его размышлений.
- Уходить вам отсюда надобно, - наконец вынес вердикт Влад. Тай мысленно покривился. А то он сам не знал! Да не то у него состояния, чтобы вот так взять, взвалить на себя раненого товарища и побрести дальше, в поисках выхода из проклятого Леса. Черт с ним, с этим Испытанием! Ну не прошел и не прошел! Зато может живы смогут остаться... Хотя, при таком то везении...
- Это и есть ваше... твое предложение?
- Да нет, не совсем, - мужичок посмотрел куда-то в сторону, вздохнул. - Хорошее место.
- Недавно вы вроде по-другому говорили, - несколько ехидно напомнил Тай.
- Так это ты его плохим сделал, а до этого-то обычным оно было. Но не в том смысле назвал его я хорошим. Просто недалеко туточки есть,... - Влад замолчал на полуслове, задумчиво глядя вперед. Тай выжидательно смотрел на него, но, в конце концов, не выдержал.
- Что есть? - спросил нетерпеливо.
Мужичок неопределенно помотал в воздухе маленькой ручкой.
- Не знаю, как сказать, - признал. - Такое... Вроде котлована. Маленького. Прям посреди Леса. А в нем вода. Горячая. Целебная.
- Источник горячей лечебной воды в сердце Леса? - недоверчиво переспросил Тай. Что-то он не слышал, чтоб бывало такое. В горах, пожалуйста, а здесь...
- Не источник, - меж тем возразил Хозяин. - Источники. Три их там, ямы то.
- Воот как, даже целых три. И откуда богатство такое?
Влад пожал плечами.
- Кто ж знает. Просто есть. Я хоть и Хозяин местам сим, да родился то, можно сказать, такой вместе с лесом. С ним вместе и умру, - мужичок протянул руку и погладил ближайший ствол. Тай проследил за его действием, задумчиво склонил голову и, так и не посмотрев в маленькое личико, спросил:
- Зачем?
- Что именно?
- Я так понял, что это предложение помощи. Правильно?
Собеседник молча кивнул, подтверждая.
- И что, водичка эта и спутнику моему поможет? - несколько сбиваясь с темы, уточнил. Влад усмехнулся.
- Поможет.
- Хм, понятно. Но я так понял, что вы любите свое... э, хозяйство.
- Люблю. А как не любить? Дом ведь это мой.
- Но тогда зачем приходишь на выручку, если знаешь, что подобное я сотворил? - Тай кивнул на мертвые, посеребренные стволы деревьев.
- От того и прихожу, что люблю, - тихо произнес. - Знаю же, куда идете, зачем. Не удастся миссия ваша, гибнуть лес станет, а вместе с ним и я страдать буду.
Принц задумался. С одной стороны вроде логично все, но с другооой. Вызывал мужичок этот определенное недоверие. Непонятный какой-то, неведомый. "А действительно, почему....".
- А почему о тебе в большом мире неизвестно ничего? Даже слухов никаких не ходит. Или баек.
Гномик повалился на землю, рассмеялся.
- Так говорю же, не бывает тута никого, окромя вас, спасителей оглашенных. А появляться пред вами не терплю я. Примета плохая. Как увидит кто, обязательно не вернется домой - ни разу еще не изменяло правило сие.
- Это кто же приметой считает, коли... тьфу ты, если никто тебя... впрочем, понятно. А чего тогда передо мной вылез? По другому помочь не мог разве?
- Может и мог, - спокойно ответил Влад поднимаясь. И становясь ростом вровень с сидящим Таем. - Только не по нраву ты, принц, мне. Буйный больно.
Он снова медленно погладил седую кору.
- Так как, согласен?
Последнее заявление Хозяина вызвало новый поток подозрений, но... Тай вздохнул тяжко.
- Я не донесу Каджи. Даже если недалеко это. Сам иду еле-еле.
- Знаю. Яд в тебе уже по организму разошелся. Кровь махры субстанция опасная. Но не переживай, со спутником помогут слуги мои, заодно и путь укажут. А теперь, прощай, принц Тайшат, - мужичок неторопливо потопал, удаляясь.
- До свидания, Хозяин Влад, - зачем-то сказал Тай в маленькую спину. Гномик приостановился на секунду. Затем возобновил движение. И вскоре скрылся меж стволов.