После рассказа Тайшата было проведено собрание. Не все истории парня поверили, но решено было подождать, да посмотреть как дело обернется. И пятьдесят лет не напоминала о себе Иоиль, не требовала пищи. А когда почернела, да опала листва леса, к месту жертвоприношения отправились трое: старший сын Тайшата, айран, которого избрали в "жертву" по старому методу, да наблюдающий. Когда пришли к месту, была проведена ритуальная схватка. Тогда выиграл маг. Но в последующих не редко побеждал и Изменчивый. Так и сложилась традиция. Вскоре быть Сопровождающим начало считаться почетной обязанностью, и все чаще о старом способе жеребьевки начали забывать. Многие на эту роль вызывались сами, тем более, что по возвращении им был обеспечен титул, пусть и самый маленький, да неплохое вознаграждение. А еще почет и уважение. Ну вот. Позже был найден Деверо, и ошейник Правителя, о предназначении коего, я думаю, ты знаешь сам.
- Ага, как не знать, - вздохнул Тай. - Он служит чем-то вроде проводника между Иоиль и королем, в результате чего деревца могут тянуть необходимую им магическую энергию практически постоянно. Что и делают... делает. Как я понимаю.
- Да. Средняя продолжительность жизни айрана около двухсот лет, и только король редко доживает хотя бы до ста. Умирал бы и раньше, если бы не вот эти Испытания каждое совершеннолетия ребенка своего. Зато за все эти веки, что монарх носит ошейник, не чернели, не опадали листья у деревьев Проклятого Леса.
"Н-да, жуть. После такой информации, становиться королем мне хочется еще меньше. Шат идиот!".
- У тебя есть вопросы по рассказанному?
- Вопросы? - переспросил Тай. Подумал. Кивнул. - Вопросы есть. И первый из них таков: почему все вот это рассказывается обоим участникам только непосредственно перед Испытанием?
- А ты как думаешь? Если айраны узнают, что они не столько Сопровождающие для охраны сколько потенциальные жертвы, то поток добровольцев весьма сильно уменьшится. А кому это надо? Возвращаться к старой системе отбора не особо хочется. Слишком сложно, населения то у нас за эти века значительно прибавилось.
- Понятно. Значит я правильно понял, что на закате мы пойдем к Иоиль, и проведем схватку, проигравший в которой будет считаться жертвой, а победитель останется жив?
- Да.
- Ладно, - честно говоря, такая вариация Испытания ему не очень и нравилась. Он тут вспомнил, что Каджи является одним из лучших бойцов королевства. - А деремся с оружием или как?
- Я - в своей боевой форме, ты же можешь взять кинжал или тирн. Это уже как тебе нравится. Но ничего магического - Иоиль это не придется по вкусу.
- А оба?
Изменчивый усмехнулся.
- Можешь оба. Еще вопросы?
- Ага. Наше королевство назвали в честь этого Владамира?
- Да, конечно.
- А почему Дамир тогда?
- Ну, во-первых, такое имя передала Иоиль, а во-вторых, Дамир - это общепринятое сокращение.
- Но можно и Влад, да?
- Можно в принципе, однако как-то не распространенно. А что?
- Да так, ничего. Ладно. Вроде предварительно все. Теперь рассказывай о плане своем.
- Хорошо, - Каджи вздохнул, прикрыл глаза. - Ты, как сын короля, наверняка знаешь этап касающийся непосредственно тебя. Но я, если позволишь, повторю, чтоб было удобней объяснять. Когда Иоиль забирает то, что называется магической энергией, она берет все, без остатка. Но и отдает то, что ей не нужно. Это похоже на дыхание - вбирает новое, переработанное отторгает. В результате маг остается "без сил", но не полностью опустошенным. Со временем сила "наращивается" заново, но уже на другой основе. В результате, прошедшие испытание становятся сильнее, чем были до него. Но я ведь тоже наполовину маг, и для "полукровки" у меня очень неплохие способности. Поверь. А значит, я просто мог занять причитающееся тебе место и в результате получить силу, достаточную для трона.
- Ну и что? - принц с искренним недоумением посмотрел на своего уже практически противника, глаза которого все еще были закрыты. - Думаешь, этого будет достаточно, чтобы потеснить Флавия? Глупость какая! Он законный наследник, а ты так и останешься полукровкой, какой бы силой мага не обладал.
- Наследника выбирает король, и кому он захочет оставить трон, тот и станет следующим правителем. Причем решение его не обсуждается. А Конраду Флавий не нравится. Другое дело, что он лучшее из имеющегося.
"О, какие тайны мадридского двора узнаешь при подобных задушевных разговорах".
- Это ничего не меняет, отец не выберет тебя ни в коем случае. Во-первых, создает нехороший прецедент, во-вторых, и более важных - ты полукровка. Даже если жену возьмешь из рода Индиго, все равно останется возможность, что какие-то из потомков могут не иметь магические способности, а это опасно, учитывая смертность королевских детей. Это нас так много осталось. А ведь бывает, что выживают по одному. Ну и в-третьих, на тебя просто никто не согласится, жители не желают иметь Изменчивого на троне, это создает слишком нестабильную обстановку. Ты же знаешь историю лучше меня.
- Да, знаю. И да, ты прав во многом. Впрочем, я все равно отказался от этого варианта, найдя более подходящий. Который подсказал мне ты.
- Я? И чего это такого я мог тебе насоветовать? Не припомню подобного.
Каджи открыл глаза, и Тай аж вздрогнул, увидев их. Обычно холодно-голубые, сейчас они потемнели так, что напоминали по цвету грозовое небо. "Ой, мама".
- Я не ведаю, кто ты, занявший тело принца, однако глупо было надеется, что никто не поймет правды. Я - ремул Тайшата, я следил за ним с детства и знаю парня как облупленного. Ты - другой совершенно. И даже если бы не выдал себя, заинтересовавшись так тем ритуалом, Иетари, все равно я бы все понял. Даже король что-то подозревал, а он знал именно тебя, захватчика, всего три дня. Признаюсь, новый мне более симпатичен, чем бывший подопечный. Будет жаль тебя убивать, честно. Но по другому никак.
- Ах, вот оно что, - Тай поджал губы. - Вообще-то я еще жив, а значит шанс у меня есть, правда? Шанс ведь есть всегда. Но позволь полюбопытствовать, откуда тебе известно, что я интересовался Иетари?
- Король сказал. А Конрад знает обо всем, что происходит в замке. Иногда узнает слишком поздно, но узнает всегда.
"Ах, вон оно что".
- И значит, ты решил повторить подвиг и вселится в мое тело? Мило, очень мило. Но ведь для этого ритуала нужно три человека, правда?
- Есть и другой способ. Более сложный, болезненный, и подходящий только для такого как ты. Живущего в чужом теле и еще полностью не успевшего "прирасти" к нему.
- Понятно. И что, убивать меня сейчас будешь?
Каджи укоризненно покачал головой.
- Что, разве я похож на разбойника с большой дороги? У нас будет честная схватка, Тай. Или как тебя зовут в действительности?