— Не думай о том, куда он ударит, предполагай траектории! — кричал мне Зэр. Вместо ответа я лишь пятился, в глазах двоилось.
Я закрылся глухим блоком, положив ладони на голову и тем самым защитив виски и лицо, и вовремя. В следующую секунду в предплечья обрушилась невидимая моему глазу серия.
— Не бей в блок, брат! — подсказывали моему противнику с моста. — Меняй углы атаки!
Я задохнулся от внезапного удара в подреберье. Руки опустились, и тут же голова получила сразу две увесистые оплеухи.
Как я еще стою на ногах? Ведь щуплого вида паренёк бьёт, словно конь копытами. Таким подачам мог бы позавидовать Глаз…
— Добивай его, он твой! — прервал мои мысли голос с моста.
— Прыгай в ноги и тяни за штанины на себя! — неожиданно скомандовал Зэр. Я прыгнул вниз, прямо на расплывчатую тень бойца, уже летящую наносить добивающий удар.
Возможно, я падал ему под ноги, а может, быстро скользил по грунтовке, сдирая колени в мясо, но серия, которая должна была стать для меня последней в этом бою, пролетела поверх головы. Я обхватил его лодыжки и что есть силы дёрнул, будто от этого зависела моя жизнь.
Боец пошатнулся, пытаясь вырваться. Я навалился всем телом и повалил парня в пыль.
— Садись сверху, добивай сквозь его блоки, словно кирками по земле! — кричал мне Зэр.
— Вставай! — кричали с моста — Не дай ему сесть сверху!
Я ударил левой рукой и наконец-то попал, нижней частью кулака развернув в полёте кисть словно тяжелый молот. Голова моего противника отрикошетила об утоптанную проселочную дорогу, и он на мгновение потерялся. Это было весьма кстати: я успел усесться удобнее на его груди и занес другую руку для второго удара.
— Шаткий мост! — кричали с моста название какой-то техники, которая должна была помочь моему врагу, но я уже обрушил на него сжатый кулак, в этот раз попав в выставленный локоть.
— Держи его на земле! — проорал Зэр, но тут лежавший прижался к моему корпусу и, изогнувшись дугой, и правда похожей на “шаткий мост”, запустил меня через себя.
Я полетел куда-то в бок, а тем временем светловолосый вскочил на ноги, готовый снова вести бой в стойке.
— Отлично. Не лезь в ближний бой, он применяет технику стиля воды и земли! — похвалили моего оппонента, рождая у меня в мыслях недоуменное: “Что это я там такое применяю?”
Перед глазами всё плыло, однако я видел его очертания, и этого было достаточно, чтобы выполнить задачу Зэра на данный поединок.
— Отлично, теперь он будет осторожнее. Брось в него руку и схвати его за корпус, а потом протисни кисть под самой подмышкой!
Я рванул в атаку, зная, что пропущу еще и еще. Два моих размашистых удара полетели в цель. Первый я сделал прицельным, а второй более интуитивным — раздражающим, туда, где, как мне казалось, через мгновение будет мой враг.
Он отпрянул назад и в сторону. Челюсть снова взорвалась болью, но привычная серия не последовала. Противник перешел на осторожную тактику, бросая в меня одиночные удары, о чем мне тут же сообщил Зэр.
— Не беги на него так очевидно. Он работает скоростью против напора. На любой его удар делай еще нырок, только не к стопам, а к корпусу.
— Как это? — вслух спросил я и тут же получил еще один удар.
— Не говори со мной, просто нырни под его взмах и схвати за корпус! — вскричал Зэр в моём сознании. — Пяться, пусть думает что пробил тебя! А то ты его так никогда не поймаешь!
— Ах-ха, — возрадовались на мосту, — хорошо, братец! Добивай теперь, он уже без сил!
Я ждал очередной серии, и, как не странно, Зэр был прав — она не замедлилась. Противник вновь начал двигаться зигзагами, да так, что снова было не понять, откуда он ударит.
Интуитивно я прыгнул вправо, будто стараясь поймать брошенную на пол хрупкую вазу, но вместо этого глухо встретился с рывком-манёвром моего противника, выбравшего именно это направление. Мои ладони за его спиной сцепились в кистевой замок, а сам я до хруста костей притянул соперника к себе, плотно сдавив его грудную клетку под мышками.
— Всё, теперь ныряй вместе с ним словно в реку! — донесся голос императора в моей голове.
Это оказалось легко. Щуплое тело почти не ощущалось в моих руках, особенно после поднятия телеги, и я прыгнул вместе с ним, перенося массу наших тел так, чтобы первым, чем мы коснемся грунта, стала его голова.
— Да-а-а! — вскричал Зэр, видя обмякшего после падения и слабо дышащего бойца, который явно находился без сознания. — Ешь его артефакт!
Не теряя времени, я хотел было засунуть руку в тень, чтобы сорвать заветную “птицу”, как что-то ударило меня с такой силой, что играючи швырнуло меня обратно к телеге.
Зазвенела уже знакомая “золотая кольчуга”. “Неужели это Зэр снова вмешался? Но от чего он меня защитил?” — думал я, пока летел в сторону повозки.
Спустя мгновения приподнявшись на локтях в пыли и собственной крови и чувствуя, что обе ноздри обильно кровоточат, я попытался понять, что же произошло. Что бы по мне сейчас ни прилетело, оно наверняка раздробило кости стремительно опухающего носа.
Нет, мой противник так и лежал там, где я его и оставил — в десяти шагах от меня. А над ним уже склонился его брат, со скоростью ветра оказавшийся рядом. Его сорвавшаяся с веревки соломенная шляпа медленно опускалась на брусчатку моста. И тут наконец я понял, что старший брат вмешался в наш поединок. Но чем же он меня так приложил — рукой, ногой, приёмом?
— Никто! Слышишь! Никто не смеет поглощать артефакт моего брата! — прокричал старший культиватор в мою сторону.
Рядом со мной стоял Зэр, скрестив руки на груди, и, цокая языком, недовольно качал головой.
— Ну, ты живой там? — ненароком поинтересовался он.
— Что это такое было? — прохрипел я. — Ты же говорил, что бойцы других лиг не могут драться с бойцами низших лиг…
— Мало того, Райс, бойцы разных ступеней не могут поглощать артефакты с других ступеней. Низшие ступени не дадут тебе рангов, а верхние могут даже сжечь твой артефакт.
— И что теперь? — Я нашел силы, чтобы встать, глядя на то, как один брат помогает подняться другому брату, совершенно забыв обо мне.
— Пойдем к месту силы, для Лары. А к этим двоим мы еще вернемся, — как-то зло проговорил император.
— Как? Он же в серебряной лиге! Мне никогда его не одолеть, — произнёс я потирая ушибленную сквозь золотую кольчугу голову.
— Тцык! — снова покачал головой Зэр. — Он вмешался в ваш бой, Райс. Сферы такого не прощают. За его серебряным артефактом придет золотой зверь.
— Золотой зверь? — переспросил Блик, подробно переводящий Ларе всё, что происходит в мире теней.
— Это наказание нарушителю закона поединка. За нарушившим приходит зверь старшей лиги. Там много разных правил, которым я буду учить тебя постепенно, чтобы голова не разбухла и не взорвалась, — улыбнулась тень императора.
— Мне кажется, что она уже готова треснуть, — прошептал я, зажмуриваясь от двоящейся перед глазами картинки.
— Эй, босяк, это еще не конец! Мы вернёмся, и мой брат заберет твой артефакт! — прокричал высокий парень, уже поднявший на ноги и ведший под руку своего брата куда-то в сторону от нашей дороги, постепенно скрываясь в зарослях кустарника.
— Может, поможем им? — спросила Лара.
— Передай девушке, что вроде Райс в голову пропускал, а тупит она! — пробасил Зэр.
— Император говорит, что в этом нет надобности! — улыбнулся шут.
Я взгромоздился на телегу, бухнувшись шумящей головой на мешки с провизией.
— Чего разлёгся? Запрягай лошадь, и поехали дальше. У нас времени нет! — донёсся до меня голос императора.
— Ваше величество, позвольте мне! — спрыгнул с повозки Блик, вероятно, проникшись ко мне какими-то положительными чувствами.
— Райс, ты как? — спросила меня Лара, трогая пальцами моё онемевшее и синее, покрытое гематомами лицо.