— Как ты нас нашёл? — спросил я, решив установить с магом контакт.
— Спасибо за вопрос, ничем не примечательный юноша Райс из Треста. А это, наверное, Лара из Треста и сирота Филлиция? — Маг расплылся в улыбке, обнажая моему взору тонкие пожелтевшие зубы с прорехами, будто нечто пыталось развернуть каждый из них вокруг своей оси и не закончило свое дело. — Я нашёл деревню с вашими солдатами. Они мне ничего не сказали, так и ушли в Зал Стенаний обратно, но на краю деревни я заметил следы человека, который тащит что-то тяжелое настолько, что почва под его стопами проминается, будто он весит триста килограмм, и следы телеги и лошади. Я спросил у земли, и она мне ответила, где же та счастливая лошадь, что просто гуляет рядом с телегой.
— Тебе же нужен только я, — произнёс я. — Отпусти девушку и ребёнка.
— Ну нет же, мне нужен Зэр и его меч, а вы трое как носители артефактов поедете со мной в столицу. Там в нормальных условиях я изыму из вас ваши бронзовые побрякушки, и вы будете свободны на все четыре стороны.
— Ты сказал, что тебе нужен Зэр. Но ведь тень нельзя отсоединить не убив носителя…
— Есть способы! — улыбнулся маг — Но его величество не пойдёт на них, предпочитая сгинуть со своей тайной, и поэтому я вынужден везти вас в столицу.
— Зачем ты работаешь на светломирцев? Ведь они губят наш мир.
Маг покачал головой.
— Я работаю на себя, Райс. Это светломирцы дают мне все артефакты Тёмного мира.
— Но ведь если ты получишь меч Серафима, то всё останется так же, как и было до сих пор.
— Не-а, кхе-кхе! Не всё, меня тут уже не будет! — продолжал скалиться Ящер. Тем временем вьюны опустили нас на телегу, привязав собой в горизонтальном положении, и она тронулась. Маг верхом на своём тёмном животном ехал рядом и продолжал: — Понимаешь ли, Райс, участь самого сильного из темномирцев мне ясна. Максимум чего можно добиться — это дать по шее Светлым. Опять же, у меня нет того таланта, какой был у вашего трусоватого учителя, который, кстати, так и не поздоровался со мной. Ну да ладно! У меня нет такого таланта, чтоб делать этот мир счастливым местом, а вот свалить отсюда и стать кем-то вроде бога, а с артефактом междумирья это возможно, — вполне.
— Ты же даже не сможешь прикоснуться к мечу, — произнёс я. — И всё что ты сможешь сделать — это разрушить артефакт, что даст тебе незначительный рост по ступеням.
— Это тебе Зэр сказал? Передай своему учителю, что за две тысячи лет его отсутствия магия продвинулась настолько, что вовсе не обязательно культивировать себя, чтобы владеть высшей материей.
— Великий Ящер, а вам не нужен ученик? — спросил вдруг лежащий справа от меня Блик.
— Возможно, и нужен — улыбнулся Ящер. Настроение у него было приподнятое настолько, что он даже мурлыкал себе под нос какую-то песню.
— Предатель! — прошипела лежащая от меня слева Лара.
— Я магом всегда хотел быть! — крикнул ей Блик.
— Спроси тогда, что стало с его предыдущим учеником? — вдруг подал голос Зэр.
— О, мы тут?! Я так и знал, что когда-нибудь ты, милейший, не выдержишь и заговоришь! — рассмеялся маг.
— А что с твоим учеником? — спросил я.
— А что с ним? Нормально с ним всё, лапы только иногда натирает! Да, Гембл? — Маг похлопал тёмное животное по боку, и оно грустно и зло выдохнуло паром в землю.
Мы, Лара, я и Блик, вдруг потрясенно замолчали.
— Все, лежим и не дергаемся. Для него вас троих убить — раз плюнуть. У меня есть план, — прошептал Зэр.
Телега везла нас, слегка раскачиваясь. Под нестройные песни мага я погрузился в сон.
***
Лаборатория находилась на самой вершине крепостной башни. Обдуваемая всеми ветрами, она была максимально пригодна для черпания силы из её казематов.
Гембла переполняло счастье. Сегодня он должен был перейти в Золотую лигу.
Ноги несли его вниз. В левой руке он сжимал золотой обруч, а правой поддерживал рясу, чтобы ненароком не упасть на крутой винтовой лестнице и не сломать себе голову.
В его мозгу вертелись слова учителя: “Перед поглощением артефакта надень обруч золотой власти. Он сделает переход в золотую лигу плавным, и это позволит культивировать твой Ци дальше.”
Гембл, мужчина тридцати пяти лет от роду, полностью и бесповоротно верил учителю. За все те годы, что он шёл по тропам культивации, мастер ни разу не повысил на него голос, а даже, наоборот, постоянно поддерживал, давая поглощать артефакты избранных, пойманных на просторах империй.
Камера встретила Гембла сыростью и полумраком. Человек, удерживаемый тут мощными магическими растениями, откармливался специально для него. Класс воина был полон сил: сегодня ему скормили полный артефакт пятой ступени серебряной лиги, а это значило, что пленный готов. Вот сейчас маг произнесёт несложное заклятие сна, поглотит всю его силу и этим самым шагнет на новый этап культивации.
Волшебник приблизился к пленнику. Тот не спал, ожидая прихода своего мучителя.
— Я знаю, зачем ты пришёл. Ты пришёл пожрать то, что я культивировал всю жизнь! — Мышцы узника вздулись, и он попытался высвободиться, извиваясь в непосильных для него путах.
— “Забвение сном”! — Серебряная пыль заклинания сорвалась с губ Гембла и, достигнув лица заключённого культиватора, тут же погрузила узника в дремоту. — Так, теперь обруч золотой власти!
Маг надел на шею обруч, который был таким большим, что пожелай маг, мог бы крутить его на бёдрах.
Гембл взглянул сквозь тени, потянувшись к серебряной диадеме пленника, и, сорвав её со лба воина, жадно впился в неё зубами. Конечно же, артефакта не существовало в материальной плоскости Тёмного мира, но ритуальное поглощение требовало именно поедания чужих предметов силы.
Сила начала течь по венам мага. Его тело изогнулось дугой и стало увеличиваться. Гембл не в силах был сдержать крик, который нарастал до тех пор, пока не превратился в звериный рёв.
Серебряная дымка окутала фигуру человека меняясь на золотую, почему-то проходящую сквозь такой же золотой обруч, а когда испарилась, вместо мужчины в подвале башни магов стоял неописуемого вида сотканный из теней четвероногий зверь с ярким золотым обручем на шее.
Сознание Гембла плыло и искажалось. Он не сразу понял, что произошло. Но в самом деле, зачем королевству два сильных мага, если уже есть один, который к тому же теперь будет верхом на сильном и нереально быстром скакуне?
Глава 20. Тёмная группа
Тень императора начала будить меня, когда солнце почти подошло к полудню. Зэр использовал тот глубокий ментальный канал, где у нас дважды проходил поединок. Я перешел туда сразу из мира снов, без сожаления минуя мир, где я связан и, словно мешок с картошкой, насильно перемещаюсь куда-то на юг.
— Проснись, Райс, так и смерть свою проспишь! — прорычал он, стуча по твёрдой, но, словно стекло, прозрачной темно-фиолетовой сфере, укрывающей основу моей тени.
Мне снился сон вероломном поступке Ящура, и казалось, стук Зэра по моему естеству был частью этого сна.
— А?! — не понял я — Ты сказал, у тебя есть план?
— Да, — произнес Зэр. — Запомни имя “Гембл”!
— Зачем мне имя его ученика, превращенного в коня? — Я уже не удивлялся тому, что вижу вещие сны и могу им доверять, словно реальности.
— Скоро мы будем проезжать слабенькую сферу силы. Она как раз специализируется на вашей бронзовой лиге.
— И что? — помотал я головой.
— И то! — рявкнул Зэр — Ты и ваша команда должны вызвать Гембла там на бой!
— Это же бесполезно, — возразил я. — Он же был и есть в золотой лиге.
— Именно. Драться с бойцами иных лиг нельзя, но можно атаковать зверей в сферах группой или рейдом. Система запустит определение его как зверя, обнаружит в нём бойца, то есть мага, золотой лиги, и есть шанс, что натолкнувшись на заклинание Ящера, сила сфер просто порвёт жалкую магию стального колдуна.
— Как это работает? Так что, сферам не всё равно, кто с кем дерётся?